La Jungle : un classique de la littérature socialiste

À l’occasion du 120e anniversaire de La junglela publication de ‘s sous forme de roman, Le communiste revisite l’exposition d’Upton Sinclair sur le pourri Beef Trust dans le South Side de Chicago.

Aujourd’hui, Upton Sinclair La jungle est connu pour ses descriptions déchirantes des usines de conditionnement de viande de Chicago. Le bétail malade, la viande avariée, les inspecteurs corrompus et les abattoirs sales ont horrifié les lecteurs et ont fait du roman un classique américain.

Mais Sinclair avait l’intention La jungle—publié pour la première fois en 1905 sous forme de feuilleton dans le journal socialiste, Appel à la raison– pour être un exposé sur l’exploitation brutale des travailleurs immigrés, le pouvoir croissant des monopoles industriels et la barbarie du système capitaliste. Il exprima plus tard sa frustration face à la réception du roman : « Je souhaitais effrayer le pays avec une image de ce que ses maîtres industriels faisaient à leurs esclaves salariés ; tout à fait par hasard, j’étais tombé sur une autre découverte : ce qu’ils faisaient à l’approvisionnement en viande du monde civilisé. »

Jurgis Rudkus, le héros du roman, est un jeune immigré lituanien qui arrive avec sa famille déterminé à se construire une vie meilleure. Jurgis est physiquement puissant, optimiste et disposé à travailler – des qualités que le « rêve américain » est censé récompenser. Lorsque sa famille commence à s’inquiéter au sujet de l’argent, sa réponse est simple : « Je vais travailler plus dur ».

La famille s’installe à Packingtown, un quartier pauvre autour des Union Stock Yards de Chicago. Ils sont confrontés à des logements surpeuplés, à des conditions sanitaires médiocres et à une pauvreté généralisée. Sinclair avait passé sept semaines à enquêter sur les conditions de vie à Packingtown, « parmi les esclaves salariés du Beef Trust ». Il a basé la tragédie de la famille de Jurgis sur les conditions réelles auxquelles étaient confrontés des milliers de travailleurs du quartier sanglant et sulfureux du South Side de Chicago au début des années 1900.

Du boeuf pur, pas de confiance

Les Union Stock Yards représentaient une immense concentration de puissance productive. Les chemins de fer, les abattoirs, les machines, le bétail et des milliers de travailleurs ont été rassemblés dans un seul district industriel, permettant à la viande d’être transformée et distribuée à une échelle impossible seulement une génération plus tôt.

Les entreprises de conditionnement de viande ont développé de vastes réseaux de distribution, utilisant des wagons réfrigérés pour transporter la viande à travers le pays sans avoir à payer les frais d’expédition d’animaux vivants. Les plus grands conditionneurs ont réussi à supplanter les petits abattoirs, chassant les concurrents du marché et concentrant l’industrie dans un cartel connu sous le nom de « Beef Trust ». La fiducie fixait les salaires, les normes de production et les prix dans l’ensemble du secteur.

La concentration du capital a entraîné d’énormes progrès dans la production. Le travail qui prenait autrefois des heures à un boucher qualifié était désormais réparti entre des dizaines d’ouvriers sur la chaîne de démontage et ne prenait que quelques minutes.

Loin d’améliorer les salaires et les conditions de travail, les progrès des machines et la division du travail ont permis aux patrons de soutirer encore plus de profits aux travailleurs, tout en les rendant plus consommables. Un travailleur formé pour effectuer une seule action répétitive pourrait être facilement remplacé. La direction sélectionnait les ouvriers les plus qualifiés pour fixer le rythme de la production, une pratique connue sous le nom d’« accélération du gang ». Pour tous ceux qui ne parvenaient pas à suivre, « il y en avait des centaines dehors qui suppliaient d’essayer ».

Le Beef Trust disposait d’une réserve apparemment inépuisable de main-d’œuvre bon marché et exploitait consciemment les divisions entre immigrants. Comme l’écrit Sinclair : « Les Polonais, venus par dizaines de milliers, avaient été poussés contre le mur par les Lituaniens, et maintenant les Lituaniens cédaient la place aux Slovaques ». Attirés vers l’Amérique par la promesse de salaires plus élevés, ces « rats pris au piège » se sont vite rendu compte que le coût de la vie élevé et les conditions de travail misérables rendaient la vie presque impossible.

En travaillant, Jurgis découvre que sa force physique exceptionnelle n’est pas à la hauteur du rythme effréné. Une fois son corps en panne, il devient inutile aux patrons.

Au début du roman, Jurgis considère les chômeurs qui attendent devant les portes de l’usine comme étant paresseux et sans ambition. Mais après sa blessure invalidante, il se retrouve sur le terrain avec eux.

Pendant ce temps, sa famille est confrontée à chaque instant à des escroqueries parasitaires et à des tragédies. Ils tentent d’acheter une maison, mais se retrouvent trompés par un contrat de location qui leur fait perdre de l’argent. Un par un, les femmes et les enfants de la famille sont retirés de l’école et de la maison pour aider à joindre les deux bouts. Les conditions horribles et insalubres du quartier et du lieu de travail provoquent des maladies, aggravées par les aliments et les médicaments frelatés. Les femmes sont victimes d’agressions sexuelles et de prostitution forcée de la part de leurs employeurs.

Jurgis se rend compte que son gagne-pain dépend des caprices des patrons et finit par sombrer dans l’alcoolisme et le sans-abrisme.

Viande morte sur chair vivante

Malgré l’accent mis par Sinclair sur l’exploitation des travailleurs de Packingtown, la réaction du public face à La jungle concentré sur ses descriptions vivantes des conditions insalubres dans la production de viande. Sinclair a montré des ouvriers utilisant les toilettes dans des auges ouvertes à côté des chaînes de démontage, des rats et des insectes déféquant sur de la viande crue, tandis que les inspecteurs du gouvernement sont soudoyés pour fermer les yeux. La production ne s’arrête pas lorsqu’un ouvrier tombe dans une cuve de transformation du saindoux ou qu’un doigt est tranché par une machine à faire couler le sang. La chair humaine est mélangée, hachée, bouillie et emballée de la même manière.

Le tollé général a été massif. En quelques semaines, La jungle est devenu un best-seller. On estime que la consommation intérieure de viande a chuté de plus de 50 % et que l’importation de viande américaine en Europe a été temporairement interdite.

En 1906, le Congrès a adopté la Federal Meat Inspection Act et la Pure Food and Drug Act pour restaurer la confiance du public dans l’industrie. Malgré ces réformes mineures, les conditions auxquelles sont confrontés les travailleurs comme Jurgis sont restées largement inchangées jusque dans les années 1930, lorsque le CIO a utilisé des méthodes militantes de lutte de classe pour organiser les travailleurs des transformateurs de viande au-delà des divisions de race, de nationalité et de métier.

« Chicago sera à nous ! »

Au moment où Jurgis rencontre le socialisme, il a épuisé toutes les solutions individuelles à sa disposition. Sa force et sa volonté de travailler n’ont pas réussi à l’empêcher de se blesser et de se retrouver au chômage, et il a perdu toute sa famille à cause de la maladie et de la mort.

Mais les événements changent les consciences, et Jurgis abandonne son ambition individuelle pour la lutte collective. Lors d’un meeting socialiste, il apprend que le système capitaliste est responsable des horreurs qu’il a subies. Ensuite, Jurgis reste éveillé et imagine les ouvriers de Packingtown prendre possession des parcs à bestiaux, avec son énorme appareil productif placé sous leur contrôle démocratique collectif.

La jungle se termine avec Jurgis lors d’un rassemblement du Parti Socialiste, rejoignant la foule dans le chant : « Chicago sera à nous ! »

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