La modification génétique des poulets les protège de la grippe
Le génome du humble poulet a été modifié pour le protéger de la grippe aviaire. Lorsque les oiseaux modifiés ont ensuite été exposés à la grippe aviaire, ils y étaient largement résistants, neuf oiseaux sur dix n’étant pas infectés. «Cela promet une nouvelle façon d’apporter des changements permanents à la résistance d’un animal aux maladies», déclare Mike McGrew du Roslin Institute de l’Université d’Édimbourg, qui a participé à la recherche.
Une souche de grippe H5N1 tue actuellement un grand nombre d’oiseaux sauvages en Asie, en Europe et dans les Amériques, et dévaste parfois les volailles d’élevage et tue des mammifères. « On craint de plus en plus que la grippe aviaire ne se transmette aux humains et ne conduise à une autre pandémie », explique McGrew. Une stratégie d’édition génétique pourrait à la fois protéger la volaille et réduire le risque de propagation de la grippe aviaire aux éleveurs de volailles et aux oiseaux sauvages.
Actuellement, l’un des meilleurs moyens de protéger les volailles contre la grippe aviaire est de les garder sous abri, loin des oiseaux sauvages qui peuvent transmettre la maladie. Cependant, ce n’est pas idéal pour le bien-être des oiseaux. La vaccination est une autre possibilité, mais elle représente un défi en termes de coût et de praticité, et la grippe peut muter pour échapper aux vaccins.
L’édition génétique offre une nouvelle façon de protéger la volaille et a été réalisée en utilisant Crispr-Cas9 pour éditer le gène qui produit la protéine ANP32A, car on sait qu’elle est détournée par le virus pour l’aider à se répliquer. La modification a modifié deux acides aminés dans la protéine ANP32A afin qu’une enzyme polymérase de la grippe ne puisse plus s’y lier. Les oiseaux modifiés ont été accouplés pour produire une progéniture résistante au virus. Ces poulets n’ont montré aucun changement en termes de croissance, de comportement ou de santé.
« Cette stratégie pourrait être utilisée non seulement pour la grippe aviaire H5N1, mais pour n’importe quelle souche, car elle est fondamentale pour le fonctionnement du virus », a déclaré Wendy Barclay, virologue à l’Imperial College de Londres, lors d’un point de presse.
Ses études antérieures ont identifié la famille de protéines ANP32 comme étant essentielle à la réplication de la grippe dans les cellules humaines. Son groupe a également signalé précédemment que les protéines humaines ANP32 plus courtes ne supportent pas bien la grippe aviaire et les chercheurs ont émis l’hypothèse que la modification de ces protéines chez les oiseaux pourrait protéger contre le virus.
L’édition n’a cependant pas été un succès complet, car tous les oiseaux n’étaient pas protégés contre la grippe. Il est peut-être possible de rendre les poulets résistants au virus de la grippe, mais cela nécessitera des modifications plus robustes qui élimineront complètement la réplication virale, explique Barclay. Cela a été souligné par la découverte de mutants viraux qui utilisaient des protéines ANP32 apparentées pour continuer à se répliquer.
La désactivation de trois gènes ANP32 a conduit à des cellules de poulet complètement résistantes au virus de la grippe, mais aucun oiseau n’a encore été élevé avec ces changements.
Une nouvelle loi anglaise de 2023 a défini une voie réglementaire pour les plantes et les animaux génétiquement modifiés, qui inclurait les volailles résistantes à la grippe. Les poulets édités sont cependant encore loin des rayons des supermarchés.
«Les résultats sont vraiment prometteurs», déclare Richard Webby, expert en grippe chez les animaux et les oiseaux à l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude de Memphis, aux États-Unis. « Ce poulet édité en particulier n’est pas prêt à être diffusé aux heures de grande écoute, et il y a encore beaucoup de recherches à faire pour voir si l’approche fonctionnera. Mais produire un poulet résistant à la grippe serait une avancée incroyable.»
« Du point de vue de la santé publique, tout ce que nous pouvons faire pour réduire le contact des humains avec ces virus de la grippe animale est positif », dit-il.
Webby ajoute qu’il est « quelque peu inquiétant que le virus ait muté d’une manière qui l’a rendu un peu plus adapté aux cellules de mammifères, mais nous aurions probablement pu prédire cela sur la base de la biologie ».
L’équipe affirme que les porcs sont une autre cible possible pour l’édition de la résistance à la grippe, car ils ont été liés à l’émergence de pandémies de grippe comme en 2009. Les chercheurs prévoient maintenant d’éditer le reste ANP32 gènes chez les poulets pour empêcher les protéines d’être détournées par le virus de la grippe.
