Les laboratoires sont vides en Israël alors que le sort des universités de Gaza est en jeu

Au milieu de la guerre menée par Israël contre le groupe militant palestinien Hamas suite à ses attaques surprises coordonnées du 7 octobre, la recherche dans les principales universités israéliennes est effectivement suspendue. De nombreux chercheurs diplômés et postdoctoraux ont été appelés à servir dans l’armée, ainsi que certains chercheurs principaux (CP), et de nombreux étudiants et postdoctorants internationaux sont retournés dans leur pays d’origine. On estime désormais que les attaques du Hamas qui ont précédé cette attaque israélienne contre Gaza ont tué plus de 1 400 personnes.

Il s’avère difficile d’établir des contacts avec des scientifiques des universités de Gaza, car le territoire a été gravement perturbé par les bombardements et les coupures d’électricité. L’Université islamique de Gaza a signalé de lourds dégâts causés par les bombardements israéliens du 9 octobre, notamment des destructions « majeures » d’équipements et de laboratoires, mais aucune autre information n’a été fournie par l’université. L’Autorité palestinienne de la santé estime que les bombardements et le siège de Gaza par Israël ont tué plus de 3 000 Palestiniens.

En Israël, Renana Poranne, physico-chimiste organique et professeur adjoint de chimie computationnelle au Technion de Haïfa, compte sept personnes dans son groupe de recherche, dont deux postdoctorants étrangers. Son postdoctorant indien est déjà parti sur un vol fourni par le gouvernement indien, et l’autre postdoctorant polonais est également rentré chez lui.

Poranne a relogé l’un de ses étudiants en maîtrise, cubain, dans la maison de sa mère, équipée d’un refuge, à proximité de l’université. Pour résister aux attaques de missiles et autres, toutes les résidences en Israël doivent avoir accès à ce qu’on appelle une « salle sécurisée » avec des murs en béton armé et des portes en acier.

C’est malheureusement vrai. Nos laboratoires et bureaux sont vides. Certains étudiants étrangers sont déjà partis tandis que d’autres attendent des vols de secours pour repartir. De nombreux étudiants israéliens ont été appelés en réserve.
Pour ceux d’entre nous encore ici, se concentrer sur la science est presque impossible. https://t.co/fATns88nqU

– Renana Poranne (@Aromaticist) 13 octobre 2023

Un membre de son groupe a été appelé au service militaire, tout comme un nouveau professeur du département de chimie qui a quatre enfants.

Beaucoup craignent que les étudiants étrangers qui partent ne reviennent pas. « Cela pourrait être dévastateur pour notre science, car nous avons ici beaucoup de postdoctorants et d’étudiants étrangers », explique Poranne. Monde de la chimie. Elle estime que dans le département de chimie du Technion, environ 40 % des étudiants diplômés viennent de l’étranger. Mais elle garde espoir, notant que tous les membres de son équipe qui sont partis ont déclaré sans équivoque qu’ils reviendraient.

Pendant ce temps, comme son groupe est purement informatique, ils ont choisi de travailler à distance. Cependant, Poranne affirme que les inquiétudes suscitées par la guerre signifient que peu de travail est fait.

Plusieurs membres de son groupe se portent volontaires pour organiser de la nourriture et d’autres articles dont les Israéliens déplacés ont désespérément besoin, ou pour garder les enfants lorsque les écoles sont fermées. Certains chercheurs d’autres laboratoires en Israël se portent également volontaires pour organiser un abri pour les personnes et coordonner l’acheminement du lait maternel aux bébés orphelins ou dont les mères sont déployées dans l’armée.

Ofer Yizhar, neuroscientifique à l’Institut des sciences Weizmann de Rehovot, compte environ 15 personnes dans son groupe de recherche. La plupart d’entre eux sont israéliens et environ la moitié d’entre eux – dont quelques femmes – ont été enrôlés depuis les événements du 7 octobre.

Plusieurs membres de son groupe sont des étudiants internationaux. Ils ont tous quitté Israël. Le dernier à partir était le postdoctorant Jonas Wietek, qui figurait sur la liste d’attente pour les vols d’évacuation vers l’Allemagne et qui a pris l’avion le 13 octobre.

« Complètement démoli »

L’Académie palestinienne des sciences et technologies (PAST) affirme que la guerre à Gaza a provoqué une « destruction massive » des infrastructures éducatives de la région, notamment des bibliothèques et des salles de classe, ainsi que des pertes tragiques en vies humaines parmi les professeurs, les techniciens, le personnel et les étudiants. . PAST a déclaré dans un communiqué que le blocus de la bande de Gaza, imposé par Israël et l’Égypte après l’arrivée au pouvoir du Hamas dans la région il y a plus de 15 ans, a déjà entravé le développement des infrastructures essentielles à l’enseignement et à la recherche à Gaza et restreint la mobilité. d’étudiants et de professeurs étrangers.

Michel Hanania, coordinateur de la Société palestinienne de chimie et directeur du département de chimie de l’Université de Bethléem en Cisjordanie, rapporte que l’Université islamique de Gaza est totalement détruite, y compris son bâtiment scientifique, et que l’Université Al-Azhar a subi des dégâts importants. Rami Morjan, professeur de chimie organique et médicinale à l’Université islamique de Gaza, confirme que son université a été « complètement démolie ». Il rapporte qu’une de ses assistantes de recherche a été tuée, ainsi que sa famille, et que sa fille de quatre ans est la seule survivante. Morjan et sa famille ont quitté la ville de Gaza pour un terrain plus sûr.

« La guerre entraîne une destruction totale à Gaza et je suis sûr que lorsque les choses s’amélioreront, la priorité ne sera pas de reconstruire ces instituts de recherche mais plutôt de restaurer les infrastructures telles que les hôpitaux, les routes, l’approvisionnement en eau, en gaz et en électricité », déclare Hanania, qui ne vit pas à Gaza, mais plutôt en Cisjordanie où la situation n’est pas aussi désastreuse. « Même si la guerre prend fin demain, je suis sûr que les universités ne rouvriront pas avant au moins trois mois. »

Dans son université de Bethléem, le laboratoire de Hanania reste pratiquement vide. Il est également presque impossible d’obtenir les produits chimiques et réactifs standards dont il a besoin. Il a essentiellement renoncé à une subvention qu’il avait reçue pour acheter du matériel de recherche, notamment des spectromètres UV.

Même avant cette crise, dit Hanania, il existait de nombreuses restrictions sur l’importation de produits chimiques destinés à la recherche – comme l’acide sulfurique, l’acide nitrique et la glycérine – à Gaza et en Cisjordanie, mais maintenant c’est complètement impossible. « Si je veux obtenir des matériaux essentiels à mes recherches, ils doivent être importés via Israël – nous ne pouvons pas les commander de l’étranger car nous avons besoin de permis certifiant qu’ils seront utilisés uniquement à des fins de recherche et d’enseignement », explique Hanania.

Hanania et ses collègues professeurs ont essayé d’enseigner en ligne, mais cela s’est avéré difficile en raison de problèmes de connectivité Internet et de circonstances personnelles désastreuses empêchant les étudiants de participer.

« La recherche normale en chimie ne peut pas avoir lieu parce que nous ne pouvons enseigner que très peu à distance et qu’il n’est pas sûr pour les gens de venir à l’université ou au laboratoire », dit-il. Hanania n’a visité l’université que deux fois depuis le début de la guerre, même s’il ne vit qu’à quelques kilomètres de là.

La 10e Conférence internationale palestinienne de chimie devait avoir lieu le 1er novembre à Hébron, mais elle a été reportée à mars ou avril 2024 en raison de la guerre. La conférence s’est réunie pour la dernière fois en 2019.

Avenir à long terme

Ehud Keinan, ancien doyen de la chimie du Technion et président de longue date de la Société chimique d’Israël qui deviendra en janvier président de l’Union internationale de chimie pure et appliquée (Iupac), vit dans un petit village du nord d’Israël. Il dirige toujours un groupe de recherche de cinq personnes à l’université, même si deux de ses postdoctorants indiens sont partis. « Ils ont saisi l’offre de l’ambassade indienne d’un billet d’avion gratuit pour rentrer chez eux », raconte-t-il.

Keinan est très optimiste quant à l’avenir d’Israël et de sa science. « Tous ces gens qui sont partis (pour) d’autres pays reviendront – la rapidité dépendra de l’évolution de la situation, mais je prédis que d’ici un mois environ, ils reviendront », déclare Keinan. Il dit que le Technion continue de payer ceux qui sont retournés dans leur pays d’origine, où ils continuent à travailler sur des manuscrits, des propositions de subventions et d’autres tâches.

Dan Shechtman, professeur émérite au Technion qui a remporté le prix Nobel de chimie en 2011 pour la découverte de quasi-cristaux et qui vit juste au nord de Tel Aviv, est également optimiste. « Ils reviendront et continueront à faire des recherches dans les dix principales universités d’Israël », dit-il. La proportion d’étudiants étrangers par rapport aux étudiants israéliens dans les départements scientifiques des universités israéliennes est beaucoup plus faible que dans d’autres pays comme les États-Unis, selon Shechtman.

« Bien sûr, il y a un impact, mais ce n’est pas un impact majeur en raison de ce ratio », poursuit-il. « Nous accueillerons toujours des étudiants étrangers et les Israéliens sont généralement les bienvenus dans le monde entier dans les universités et les instituts de recherche pour leurs études et postdoctorats – je ne pense pas que cela va changer. »

Mais d’autres, comme May Moshkovitz et Natanel Jarach, doctorants en chimie dans le même groupe de recherche à l’Université hébraïque de Jérusalem, sont plus inquiets.

Ils craignent tous deux que la collaboration avec d’autres pays soit irrémédiablement endommagée. Jarach note, par exemple, que l’Université hébraïque vient de commencer des partenariats de recherche avec des pays musulmans comme les Émirats arabes unis et le Maroc, et il est assez convaincu que ceux-ci n’ont plus d’avenir. Ils remarquent également que leur laboratoire est vide la plupart du temps.

Un effort de jumelage lancé

Jarach est également troublé par le sentiment anti-israélien dans de nombreuses universités d’autres pays, notamment aux États-Unis. « Certains d’entre nous, moi par exemple, souhaitent faire un postdoctorat à l’étranger à l’avenir, et maintenant je dois réfléchir aux endroits où je peux et ne peux pas aller en raison de l’atmosphère qui règne dans ces régions à propos d’Israël, des scientifiques israéliens et du peuple israélien », a-t-il déclaré. dit.

Wietek convient que la situation actuelle en Israël n’augure rien de bon pour les chercheurs. « Avant cela, faire de la recherche en Israël n’était pas facile – les fournitures de laboratoire et les instruments plus gros devaient tous être importés et les produits que vous obtenez en Europe ou aux États-Unis du jour au lendemain peuvent parfois prendre huit semaines pour arriver en Israël car ils doivent être expédiés », Wietek dit. Mais maintenant, avec l’arrêt des vols vers Israël et l’arrivée dans le pays de produits essentiellement essentiels, il s’attend à ce que la recherche soit encore plus difficile.

Entre-temps, au moins un effort majeur est en cours pour mettre en relation les chimistes et autres chercheurs déplacés par les tumultes en Israël avec des institutions et des laboratoires d’accueil dans d’autres pays. Yizhar a lancé une initiative visant à coordonner l’accueil de scientifiques israéliens dans des instituts de recherche du monde entier. «L’idée est de créer une base de données dans laquelle les stagiaires peuvent rechercher des chercheurs étrangers susceptibles d’être pertinents pour leur travail afin que nous puissions essayer de les mettre en relation», explique-t-il.

« Nous avons reçu un énorme écho », raconte Wietek. « C’est principalement destiné aux internationaux, mais peut-être qu’il y a aussi d’autres personnes concernées en Israël qui ne sont pas des internationaux, comme les personnes handicapées. »

Cependant, pour Yizhar, les inquiétudes sont bien plus grandes en ce moment. « (La guerre est) vraiment une préoccupation existentielle à l’heure actuelle, donc si la science subit un coup dur, je suis sûr qu’elle se rétablira », dit-il.

L’article a été mis à jour avec les commentaires de Michele Hanania et Rami Morjan le 20 octobre 2023.