Réorganiser l’expérience des étudiants entrants peut les aider sur les plans académique et social.

Beaucoup de choses ont été et seront écrites sur impact durable de la pandémie de COVID-19 sur l’apprentissage, la santé mentale, les compétences sociales et la capacité à gérer la vie des jeunes. Et même si les niveaux d’isolement, de dépression et d’anxiété ont augmenté aux États-Unis pendant de nombreuses années, le COVID-19 s’est avéré un tempête parfaite de problèmes de santé mentalelaissant les adolescents sur des bases fragiles alors qu’ils s’engagent sur le chemin de l’âge adulte.

Pour beaucoup, l’université constitue l’une des étapes les plus importantes sur cette voie. C’est à l’université qu’ils apprennent à se débrouiller seuls et à résoudre leurs problèmes. C’est à l’université qu’ils s’épanouissent et deviennent des êtres pleinement indépendants.

Lorsque les étudiants qui partent à l’université quittent le confort et la familiarité de leur foyer, beaucoup arrivent sur le campus en voulant que les adultes dans leur vie n’aient aucune intervention. Cependant, les recherches et l’expérience montrent de plus en plus que ces adultes doivent être plus impliqués que jamais.

Ceux d’entre nous qui travaillent dans l’enseignement supérieur peuvent contribuer à combler les lacunes, tant académiques que sociales, que la pandémie a exacerbées chez les adolescents d’aujourd’hui.

Les universités doivent créer des espaces et des structures propices aux liens sociaux comme jamais auparavant. Non pas parce que les étudiants d’aujourd’hui sont incapables de le faire par eux-mêmes, mais parce que les liens sociaux qui soutiennent la réussite scolaire et la vie ont été rompus. Nous avons la responsabilité de fournir aux étudiants une base solide pour leur vie après l’université.

Au Worcester Polytechnic Institute, où je suis vice-doyen chargé de la réussite des étudiants, nous y sommes parvenus en réorganisant notre processus d’orientation, de conseil et nos exigences en matière d’éducation physique.

Les nouveaux programmes d’orientation des étudiants constituent une opportunité vitale pour démarrer les étudiants du bon pied. Nous accueillons désormais sur le campus des groupes de 150 étudiants de première année tout au long de l’été, au lieu de 1 400 simultanément au début des cours la semaine. Cela aide les étudiants à établir des liens significatifs entre eux et donne aux membres du personnel universitaire le temps d’établir des liens avec les étudiants et leurs familles.

Cela contribue également à insuffler à l’expérience universitaire des étudiants une un véritable sentiment d’appartenance dès leur arrivée sur le campus.

Mes collègues et moi avons commencé à réfléchir à cette approche début 2022 après avoir remarqué que le processus d’inscription aux cours en ligne laissait de nombreux nouveaux étudiants confus et dépassés.

C’était souvent leur première expérience directe avec nos systèmes, et nous avons réalisé que les étudiants avaient besoin d’un moyen plus fluide et moins stressant de s’inscrire aux cours – le point central de leur carrière universitaire. Ne pas comprendre le système d’inscription, ne pas savoir quel niveau de cours suivre et être inscrit sur une liste d’attente pour un cours ont tous contribué au stress des étudiants et de leur famille.

Au lieu de cela, les conseillers pédagogiques se réunissent désormais en petits groupes avec leurs conseillers – ainsi que leurs parents et autres soutiens familiaux – au début de l’été, bien avant le début du semestre d’automne.

Ensemble, ils développent une combinaison de cours gérable et enrichissante adaptée au parcours académique et aux intérêts personnels de l’étudiant. Les conseillers inscrivent ensuite manuellement leurs conseillers pour tous les cours du premier semestre. Et à l’automne, nous organisons des séances de formation approfondies pour guider les étudiants sur la façon de s’inscrire par eux-mêmes aux cours afin qu’ils puissent assumer avec succès la responsabilité du processus à venir.

Certains diront peut-être que notre approche laisse les étudiants s’en tirer trop facilement.

L’inscription individuelle de 1 400 étudiants est certes laborieuse et demande énormément de temps au personnel, mais nous avons déjà constaté que l’investissement en valait la peine. Non seulement cela nous aide à développer des relations personnalisées dès le début, mais cela nous permet également de guider des étudiants trop ambitieux qui ne réalisent peut-être pas qu’il y a un énorme écart entre les cours de niveau secondaire et collégial.

Nous sommes également en mesure d’évaluer la demande des étudiants pour des cours spécifiques et de travailler avec les départements pour garantir que nous disposons de niveaux appropriés de disponibilité d’enseignement.

De plus, nous pouvons regrouper les étudiants d’une même spécialisation dans une même section de cours pour leur donner encore plus d’opportunités de renforcer leurs liens les uns avec les autres. Toutes les spécialisations en chimie, par exemple, se trouvent dans la même section d’un cours d’introduction — une coordination qui permet à l’instructeur d’adapter le rythme et/ou le contenu du cours à ceux qui ont une solide expérience en chimie.

Cependant, la vie sur le campus ne se limite pas aux cours, c’est pourquoi nous affectons également à chaque étudiant de première année une équipe de soutien comprenant des étudiants plus âgés, des professeurs et du personnel pour garantir que les nouveaux étudiants de premier cycle bénéficient du soutien social et émotionnel dont ils ont besoin.

Nous encourageons également les étudiants de première année à s’inscrire à un cours crédité qui leur présente les opportunités disponibles via notre Centre de bien-être, notre Bureau de conseil académique, notre Centre de développement de carrière et d’autres bureaux de l’université. Ce cours compte dans le cadre des exigences générales de bien-être de l’université – que nous avons récemment élargies au-delà des exigences traditionnelles en matière d’éducation physique – dont tous les étudiants doivent désormais obtenir leur diplôme. Des cours comme la méditation ou le yoga peuvent également répondre à cette exigence de bien-être.

Il peut sembler contre-intuitif pour une école STEM connue pour son programme d’études rigoureux et son rythme rapide d’investir autant de temps, d’argent et de personnes pour aider les étudiants à acquérir quelque chose d’aussi intangible que des compétences en matière de bien-être et de relations personnelles. Mais nous pensons que les universités doivent s’adapter – tout comme les individus et les institutions du monde entier ont trouvé des moyens, petits et grands, de s’adapter au plus fort de la COVID.

Et même si l’urgence sanitaire mondiale est peut-être terminée, les problèmes de santé mentale provoqués par la pandémie sont devenus la norme pour les jeunes adultes d’aujourd’hui. Notre monde dépend de cette génération pour apprendre à développer et entretenir des liens humains significatifs. Nous leur devons de nous aider.