Explication : qui est Charles Lieber et pourquoi son cas est-il important pour la recherche américaine ?

La condamnation du grand chimiste Charles Lieber en décembre 2021 pour des accusations liées à des millions de dollars de financement que le ministère américain de la Justice (DOJ) prétend avoir reçu du gouvernement chinois a choqué la communauté des chercheurs aux États-Unis et au-delà. Lieber a rejoint Harvard en tant que professeur titulaire en 1992 et a dirigé le département de chimie de l’université pendant des années. Son cas est le plus important d’une série de scientifiques universitaires américains poursuivis par le DOJ pour avoir soi-disant utilisé leurs talents au profit de la Chine et s’enrichir. Ces poursuites ont été intentées dans le cadre de l’Initiative chinoise du gouvernement américain, aujourd’hui disparue. Ce programme controversé a abouti à quelques condamnations, dont celle de l’ancien chercheur en rhumatologie de l’Ohio State University Song Guo Zheng, condamné à 37 mois de prison. Mais la plupart des universitaires inculpés dans le cadre de ce programme n’ont jamais été jugés ni condamnés, mais ont tout de même vu leur carrière et leur vie personnelle bouleversées.

Qui est Charles Lieber ?

Au moment de son arrestation en janvier 2020, Lieber était le président, âgé de 60 ans, du département de chimie et de biologie chimique de l’Université de Harvard. En tant que pionnier des nanosciences, lui et son groupe de recherche avaient reçu plus de 15 millions de dollars (12 millions de livres sterling) en subventions des National Institutes of Health (NIH) et du ministère de la Défense des États-Unis. Au cours de sa carrière, Lieber a publié plus de 400 articles de recherche et il a été le principal inventeur de plus de 50 brevets. Les contributions de Lieber à la nanotechnologie lui ont également valu le prix Wolf de chimie en 2012.

Pourquoi Lieber a-t-il été arrêté ?

Il a été arrêté dans son bureau à Harvard, après avoir été interrogé par des agents du Federal Bureau of Investigation (FBI) sur le campus. Lieber a fait l’objet d’un examen minutieux parce que les subventions sur lesquelles il a servi en tant que chercheur principal exigeaient la divulgation de tout conflit d’intérêts financier étranger important, y compris le financement d’autres gouvernements ou entités internationales. Cependant, Lieber n’avait pas signalé à Harvard ou à son bailleur de fonds qu’il était devenu un «scientifique stratégique» à l’Université de technologie de Wuhan en Chine et qu’il avait participé au programme de recrutement chinois «Mille talents» – la stratégie du gouvernement pour attirer et cultiver des talents de haut niveau. talent technique pour favoriser le développement scientifique et technologique, la prospérité économique et la sécurité nationale de la Chine – de 2012 à 2017 environ.

Lieber a été initialement accusé d’un chef d’accusation d’avoir fait une déclaration « matériellement fausse, fictive et frauduleuse » dans le cadre de l’Initiative Chine. Il a déclaré aux enquêteurs qu’on ne lui avait jamais demandé de participer au programme « Mille talents » et qu’il « n’était pas sûr » de la manière dont la Chine le catégorisait. Dans le cadre du contrat de trois ans de Mille talents de Lieber, l’Université de technologie de Wuhan lui a versé jusqu’à 50 000 dollars par mois en salaire, ainsi que des frais de subsistance pouvant atteindre 150 000 dollars et plus de 1,5 million de dollars pour établir un laboratoire de recherche à l’université, selon le DOJ.

En échange du financement, Lieber a accepté de travailler pour l’université chinoise au moins neuf mois par an, exerçant des fonctions telles que « la formation de jeunes enseignants et de doctorants », l’organisation de conférences internationales, ainsi que la demande de brevets et la publication d’articles avec l’Université de Wuhan de La technologie comme filiation.

Lorsque le NIH a demandé aux responsables de Harvard si Lieber avait divulgué sa relation alors suspectée avec Wuhan et le programme chinois Thousand Talents, l’université a fourni à l’agence de fausses informations basées sur les déclarations de Lieber. Celles-ci incluaient qu’il n’avait aucune association formelle avec l’Université de technologie de Wuhan après 2012 et qu’il ne participait pas et n’a jamais participé au programme des mille talents, a déclaré le DOJ. Deux jours après avoir été détenu, Lieber a été libéré moyennant une caution de 1 million de dollars.

Qu’est-ce que la China Initiative et comment s’intègre-t-elle dans ce cas ?

L’Initiative Chine a été lancée en 2018 lors de la répression de l’administration Trump contre l’espionnage soutenu par l’État chinois et ses efforts pour voler la propriété intellectuelle américaine ou les secrets commerciaux des universités et de l’industrie. Le programme a fait l’objet de critiques croissantes de la part d’universitaires et d’autres qui ont fait valoir que cela équivalait à un profilage racial des chercheurs et nuisait à l’entreprise scientifique américaine.

Le gouvernement américain a finalement annulé le programme controversé en février 2022, après que de nombreuses affaires pénales du DOJ intentées contre des chercheurs universitaires ont été rejetées.

De quoi Lieber a-t-il été reconnu coupable ?

En décembre 2021, après un procès de six jours, il a été reconnu coupable de deux chefs d’accusation de fausses déclarations aux autorités fédérales, de deux chefs d’accusation impliquant une fausse déclaration de revenus et de deux chefs d’accusation de non-déclaration de comptes bancaires et financiers étrangers au fisc américain. service (IRS). Lieber n’a pas déclaré les revenus qu’il a gagnés à Wuhan à l’IRS sur ses déclarations de revenus fédérales, selon le DOJ.

Le dossier du gouvernement contre lui a été renforcé par le fait que Lieber a essentiellement admis sur bande magnétique avoir induit en erreur des agents du FBI, cachant le fait qu’il avait accepté un financement important de WUT et omettant de déclarer les paiements qu’il avait reçus lors de visites en Chine. Ses partisans notent cependant qu’il n’a pas été inculpé ni reconnu coupable d’espionnage ou de vol de secrets commerciaux.

L’équipe de défense de Lieber a fait valoir que sa déclaration selon laquelle il ne savait pas comment la Chine classait son statut n’était pas malhonnête car il ne pouvait pas en être certain. Ses avocats ont également déclaré qu’il n’y avait aucune preuve que Lieber n’avait délibérément pas déclaré les revenus qu’il gagnait de l’université chinoise.

Plus d’un an après son arrestation, des dizaines d’éminents scientifiques, dont de nombreux lauréats du prix Nobel, ont pris la défense de Lieber dans une lettre ouverte de mars 2021. Ils ont qualifié d ‘ »injuste » l’affaire du DOJ contre lui et ont exhorté l’agence à l’abandonner. Leur lettre décrivait également Lieber comme « l’un des grands scientifiques de sa génération » et avertissait que les actions du gouvernement contre des universitaires comme lui avaient « un effet dissuasif » sur la collaboration scientifique internationale.

Pourquoi sa condamnation a-t-elle duré si longtemps ?

Lieber, qui encourt un maximum de 26 ans de prison et 1,2 million de dollars d’amende, a demandé que son procès soit accéléré il y a environ deux ans en raison de son diagnostic de lymphome. Sa peine a été prononcée le 26 avril et il a évité la prison.

La condamnation de Lieber était initialement fixée au 11 janvier et a ensuite été reportée au moins trois fois en mars. Sa date de condamnation du 13 avril a de nouveau été repoussée au 26 avril parce que le bureau de probation n’a pas publié son premier projet de rapport présentenciel à temps.

En fin de compte, Lieber a été condamné à une peine purgée, ainsi qu’à deux ans de libération surveillée avec six mois d’assignation à résidence, plus une amende de 50 000 $ et 33 600 $ en dédommagement à l’IRS.

Où est Lieber maintenant ?

Lieber, qui vit avec un lymphome avancé et était en congé administratif payé depuis son arrestation, a officiellement pris sa retraite en février sans tambour ni trompette. Le mois suivant, Harvard a annoncé que le physicien quantique Mikhail Lukin lui succéderait en tant que professeur à l’Université Joshua et Beth Friedman.