L’Occident ne doit pas laisser Poutine gagner

Au fil des années, le président russe Vladimir Poutine a clairement perçu que ses ambitions impérialistes ne rencontreraient pas beaucoup de résistance de la part des démocraties libérales – du moins jusqu’à son invasion à grande échelle de l’Ukraine. Si l’Occident ne parvient pas à aider l’Ukraine à repousser les forces de Poutine, le monde deviendra un endroit bien plus dangereux.

LONDRES – « J’ai regardé l’homme dans les yeux. Je l'ai trouvé très direct et digne de confiance », a déclaré le président américain George W. Bush. dit après avoir rencontré le président russe Vladimir Poutine pour la première fois en 2001. Cela s’est avéré être une erreur d’appréciation colossale – peut-être l’une des pires de l’histoire récente. Même si le Premier ministre britannique Neville Chamberlain a peut-être apaisé Adolf Hitler à la fin des années 1930, il n’a au moins jamais affirmé qu’il « était capable de retrouver une idée de son âme ».

Ma première rencontre avec Poutine m’a laissé une impression nettement différente. C’était en 1999, et j’assistais à un sommet Union européenne-Russie en ma qualité de commissaire européen aux affaires extérieures. Le président russe Boris Eltsine s'était retiré au dernier moment, soi-disant parce qu'il était trop malade pour voyager (les spéculations abondaient sur une maladie liée à la vodka). Le Premier ministre d'Eltsine, Poutine, prendrait sa place.

Pendant que nous attendions son arrivée, des informations ont circulé selon lesquelles Grozny, la capitale de la province rebelle russe de Tchétchénie, avait été touchée par une série d'explosions. Lorsque Poutine – peu charismatique, légèrement insaisissable et au regard dur – s’est finalement assis à la table, nous avons demandé ce qui s’était passé. D'un air innocent et légèrement perplexe, Poutine a déclaré qu'il n'en avait aucune idée, mais qu'il le découvrirait et nous le dirait à la pause déjeuner.