William H. Newton-Smith, 1943-2023 : La vie aventureuse d’un philosophe non-conformiste
Le célèbre philosophe des sciences William Newton-Smith était un intellectuel avec une tendance pratique, fondant ou révisant 35 universités, en plus d’écrire plusieurs livres classiques qui restent imprimés après quatre décennies. Il a également été co-fondateur de Project Syndicate.
LONDRES – En tant qu’étudiant de premier cycle à l’Université Queen’s en Ontario, au Canada, William H. Newton-Smith s’est rendu en Allemagne de l’Est dans le cadre d’un programme d’échange des Nations Unies visant à encourager la compréhension mutuelle entre les jeunes de chaque côté du rideau de fer. Il avait une correspondante est-allemande et lui rendit visite à Zittau en 1964. Profondément choqué par la Volkspolizeiles barbelés et les champs de mines à la frontière, la visite a eu un impact durable sur lui.
Quinze ans plus tard, en 1979, Newton-Smith était l’un des jeunes philosophes les plus prometteurs d’Oxford au Balliol College, où il était un Fairfax Fellow. En tant que secrétaire de la sous-faculté du Département de philosophie, il avait reçu une lettre envoyée à l’université écrite par Julius Tomin, un philosophe tchèque qui avait commencé des tutorats informels dans des maisons privées à Prague après que les autorités aient expulsé des professeurs et fermé des départements jugés être trop radical. Des copies de la lettre, envoyée à la suite de la Charte 77 pétition sur les droits de l’homme en Tchécoslovaquie, ont également été envoyées à Harvard, Cambridge et Freie Universität Berlin. Seul Oxford a répondu.
Près de deux ans plus tard, Newton-Smith, en tant que secrétaire, a déposé la demande d’envoyer des professeurs à Prague pour donner des conférences aux groupes informels. La demande a été approuvée, ainsi qu’une petite somme pour couvrir les frais des conférenciers invités. C’est ainsi qu’a commencé une vie d’activisme universitaire, apportant la liberté intellectuelle et les opportunités de l’enseignement supérieur à ceux qui n’y auraient pas accès autrement.
