John Brown et l’incident de Pottawatomie Creek : « Ce dont nous avons besoin, c’est d’action, d’action ! »
« Je pourrais parler pour l’esclave. John Brown pourrait se battre pour l’esclave. Je pourrais vivre pour l’esclave. John Brown pourrait mourir pour l’esclave. »
C’est ce qu’a dit Frederick Douglass à propos du révolutionnaire abolitionniste John Brown. À Pottawatomie, ce héros de la Seconde Révolution américaine a aussi fait couler le sang des contre-révolutionnaires.
Il y a 170 ans le mois dernier, Brown dirigeait le soi-disant « massacre de Pottawatomie ». Loin de considérer cet épisode comme une atrocité politique abstraite, les révolutionnaires le comprennent comme faisant partie de la lutte pour les droits démocratiques, comme la liberté de la presse.
Au cours des décennies qui ont précédé la guerre civile américaine, les planteurs d’esclaves et le gouvernement fédéral ont supprimé les idées abolitionnistes chaque fois qu’ils le pouvaient. Le Congrès a reçu plus de 300 000 pétitions pour l’abolition de l’esclavage en 1836, mais pendant les huit années suivantes, le Congrès a imposé une « règle du bâillon » en déposant automatiquement des pétitions sur la question.
À l’exception du Kentucky, les journaux abolitionnistes ont été carrément interdits dans tous les États esclavagistes. Même de riches fabricants de textile de Boston ont tenté de lyncher William Lloyd Garrison, éditeur du Le Libérateurun journal abolitionniste influent.
Kansas saignant
Dans les années 1850, la lutte pour « l’institution particulière » a explosé dans « Bleeding Kansas », un avant-goût de la guerre civile à venir.
Sous la doctrine de la « souveraineté populaire », la loi Kansas-Nebraska de 1854 déclarait que le statut de l’esclavage serait décidé par un vote populaire des colons du territoire. En réponse, les forces pro et anti-esclavagistes ont envahi le nouveau territoire du Kansas. Ils formèrent des gouvernements rivaux basés dans des capitales rivales et menèrent une vicieuse guérilla de faible intensité de 1854 à 1859.
D’un côté se trouvaient les « Free-Staters » ou les « Jayhawkers », de petits agriculteurs et commerçants anti-esclavagistes comme John Brown et ses fils. De l’autre, il y avait les « Border Ruffians », venus du Missouri voisin dans l’espoir d’imposer un gouvernement démocrate pro-esclavagiste sur le nouveau territoire.
Les voyous pro-esclavagistes ont non seulement voté frauduleusement, mais ont également terrorisé et assassiné les agriculteurs « libres ». Les mots d’ordre de la presse esclavagiste étaient : « Guerre jusqu’au couteau et couteau jusqu’à la garde ! » et « Mort aux abolitionnistes ! »
Limogeage de Lawrence
En février 1856, le shérif du comté de Douglas, Samuel J. Jones, organisa une milice de 1 500 hommes composée de Missouriens pro-esclavagistes pour arrêter les États libres à Lawrence, la capitale anti-esclavagiste du Kansas. Les habitants de Lawrence ont organisé leur propre milice forte de 800 hommes et ont chassé Jones, le blessant au passage.
En mai, Israel B. Donalson, un maréchal américain pro-esclavagiste, a déclaré illégale la législature de l’État libre. Jones revint avec un groupe de 800 hommes pour se venger de Lawrence. Le 21 mai, ils ont détruit les presses de deux journaux abolitionnistes, ainsi que l’hôtel fortifié Free State et la maison du gouverneur de l’État libre.
Jusqu’au limogeage de Lawrence, les abolitionnistes n’avaient pas riposté. En effet, de nombreux abolitionnistes, dont William Lloyd Garrison, étaient opposés au recours à la force physique, même en cas de légitime défense.
De son côté, John Brown a fustigé l’aile pacifiste de l’abolitionnisme : « Ces hommes ne parlent que. Ce dont nous avons besoin, c’est d’action, d’action ! » Brown et ses fils, que les Ruffiens remarquaient pour leur ténacité, étaient prêts à affronter la force matérielle par la force matérielle pour défendre la législature de l’État libre et la presse abolitionniste.
Dans la nuit du 24 au 25 mai, Brown, quatre de ses fils et deux autres camarades ont capturé et tué à coups de sabre cinq militants pro-esclavagistes juste au nord de Pottawatomie Creek. La période la plus sanglante du Bleeding Kansas a suivi, avec 29 autres meurtres en représailles de chaque côté.
Les forces de réaction impitoyables n’ont fait aucune concession et John Brown, qui a ensuite été exécuté après le célèbre raid sur Harper’s Ferry en 1859, leur a répondu dans la seule langue qu’ils comprenaient.
Écrivant sur l’incident un quart de siècle plus tard, Frederick Douglas déclarait :
Il n’a jamais perdu de vue ce qu’il appelait sa plus grande œuvre : la libération de tous les esclaves aux États-Unis… Il a rencontré la persécution par la persécution, la guerre par la guerre, la stratégie par la stratégie, l’assassinat et l’incendie des maisons par des représailles signalées et terribles, jusqu’à ce que même les propagandistes assoiffés de sang de l’esclavage soient obligés de réclamer quartier… Appeler un meurtrier à minuit, et sans note ni avertissement, juge ou jury, le transpercer avec une épée, était un remède terrible pour une terrible maladie.
