Cornell, le MIT et d’autres peuvent faire appel du statut de recours collectif dans une affaire antitrust

Instantané de plongée :

• Cinq Universités très sélectifs peuvent faire appel statut du recours collectif d’un procès antitrust déposé il y a près de cinq ans après une décision de la cour d’appel lundi.
• Un groupe de d’anciens étudiants poursuivis en justice début 2022, alléguant que plus d’une douzaine d’établissements défendeurs avaient participé à un système de fixation des prix qui réduisait les offres d’aide financière et augmentait les frais de scolarité. La majorité des Universités cités se sont depuis installés.
• La 7e Cour d’appel des États-Unis a statué lundi que les cinq Universités restants pouvaient faire appel sur une seule question liée à l’analyse d’un témoignage d’expert par un juge de district avant de décider de certifier l’affaire comme un recours collectif en juin.

L’impact: Lorsque le tribunal de district a certifié l’affaire contre les plaignants restants – l’Université Cornell, l’Université de Georgetown, le Massachusetts Institute of Technology, l’Université de Notre Dame et l’Université de Pennsylvanie – leur responsabilité potentielle totale en dommages-intérêts est passé de 100 000 $ à au moins 1,7 milliard de dollars. En effet, la taille du groupe de plaignants potentiels est passée à 220 000 personnes, selon les documents déposés au tribunal par les défendeurs.

Les avocats des Universités ont fait valoir dans une requête en appel déposée en juillet que la décision de certifier le groupe des plaignants reposait sur un modèle de données « indépendant de la conduite contestée et du bon sens ».

Le dossier des plaignants comprenait un modèle de régression statistique destiné à montrer les dommages causés par le prétendu comportement antitrust des Universités. Mais les Universités ont allégué que le modèle incluait des étudiants qui ne payaient pas de frais de scolarité comme exemples de ceux qui étaient surfacturés, ainsi que «des fluctuations sauvages et inexplicables d’une année à l’autre des prétendus surfacturations et sous-facturations de chaque étudiant».

La question de savoir si le tribunal de district a « correctement analysé les témoignages d’experts » autour du modèle est la seule question que le 7e circuit examinera concernant l’appel du statut de recours collectif, selon l’ordonnance de lundi.

Le contexte : En 2022, les anciens étudiants ont poursuivi 17 établissements privés très sélectifs qui faisaient partie du 568 Presidents Group, un consortium aujourd’hui disparu de Universités aveugles aux besoins collaborant sur leurs formules d’aide financière.

Plaignants a qualifié le consortium de « 568 Cartel» et a allégué qu’il « visait explicitement à réduire ou à éliminer la concurrence sur les prix entre ses membres ». Dans l’ensemble, les établissements membres ont collectivement surfacturé quelque 170 000 étudiants d’au moins des centaines de millions de dollars, selon la plainte.

La majorité des Universités initialement défendeurs ont réglé avec les plaignants ces dernières années, acceptant de payer un total de près de 320 millions de dollars.

Ce que nous regardons : Les Universités restants auront la possibilité de réduire considérablement les enjeux du procès en appel, même si l’affaire pourrait encore prendre une direction parmi plusieurs à partir de maintenant.

Ce n’est pas non plus la seule affaire antitrust actuellement en cours dans l’enseignement supérieur. Un juge fédéral a statué plus tôt ce mois-ci qu’un un procès peut être intenté contre 32 institutions sur leur utilisation des processus d’admission à décision précoce.