Comptabilité du capitalisme de casino
La crise financière actuelle a plus d’un peu en commun avec la crise des startups qui a précédé la panique boursière de 1873. Dans les deux cas, les normes comptables d’évaluation au prix du marché ont transformé le système bancaire en terrain de jeu pour les joueurs, alimentant l’instabilité tout en ajoutant peu de valeur économique.
MUNICH – La faillite spectaculaire de la Silicon Valley Bank (SVB) – la deuxième plus grande faillite bancaire dans l’histoire des États-Unis – a évoqué des souvenirs de l’effondrement de Lehman Brothers en 2008, qui a déclenché la pire crise économique depuis la Grande Dépression. Mais la situation actuelle rappelle, du moins pour les Allemands et les autres Européens, celle du «crash du fondateur” (Gründerkrach) de 1873. À l’époque, comme aujourd’hui, une ère de crédit bon marché avait alimenté un boom technologique, puis déclenché une crise bancaire. À cette époque, les startups étaient dans les chemins de fer, l’électronique et la chimie, mais il y avait aussi un grand nombre de startups financières qui montaient avec la marée. Dans les deux cas, la crise était enracinée dans de mauvaises règles comptables qui ont transformé le système financier en terrain de jeu pour les joueurs.
Avant les années 1870, la libéralisation des lois sur les sociétés allemandes et austro-hongroises qui a ouvert la voie aux sociétés par actions avait exonéré les fondateurs de la responsabilité privée, entraînant une explosion de nouvelles startups bien financées. Une grande partie de cette frénésie d’actions par actions était concentrée dans les industries manufacturières naissantes, dont la croissance rapide a entraîné une période de prospérité économique sans précédent connue sous le nom de «l’ère des fondateurs» (Gründerzeit). Les villes des pays germanophones d’Europe se remplirent bientôt de magnifiques Gründerzeit bâtiments, dont certains peuvent encore être admirés aujourd’hui, tandis que de nouvelles institutions financières collectaient des fonds et des dépôts pour investir dans des titres et des actions de sociétés.
Mais des normes comptables laxistes ont finalement conduit au désastre pour les nouvelles sociétés financières. Un crédit bancaire facilement disponible a entraîné une surchauffe de l’économie et alimenté une dangereuse bulle spéculative. La bulle a éclaté lorsque la Bourse de Vienne s’est écrasée le « Black Friday » du 9 mai 1873, quelques jours après Österreichische Creditanstalt – la banque la plus importante de l’empire austro-hongrois – s’est départie d’un très important portefeuille de titres à la suite de rumeurs d’un effondrement imminent du marché boursier. Dans l’année, près d’un cinquième des 843 nouvelles sociétés par actions fondées en Allemagne depuis 1870 ont fait faillite. Cet été-là, la vague de faillites a atteint les États-Unis, inaugurant un marasme économique mondial de longue durée.
