Compter – et réduire – les coûts

Compter – et réduire – les coûts

Les entreprises chimiques sont entrées dans un mode de réduction des coûts au cours d’une année dominée par la surcapacité et une demande lente

Le secteur chimique a accumulé des pertes cette année en raison d’une série de défis, notamment des coûts d’exploitation élevés, une faible demande et une surabondance de capacité de production.

L’année a été particulièrement brutale en Europe où l’inflation et les prix de l’énergie ont freiné la demande de produits chimiques. Face à l’évaporation des bénéfices, les entreprises se sont résolument mises en mode réduction des coûts. Les annonces de fermetures d’usines se sont répercutées tout au long de l’année, faisant des victimes notamment dans l’usine d’éthylbenzène et de styrène de Trinseo aux Pays-Bas, dans l’usine de nylon 6,6 de Celanese en Allemagne et dans les usines de chlore-alcali de Kem One en France.

Fortes des liquidités générées par les prix élevés du pétrole, les grandes sociétés pétrolières cherchent à se consolider dans le schiste américain et au-delà

D’autres ont annoncé des suppressions d’emplois brutales. Au début de l’année, Dow a révélé son intention d’économiser 1 milliard de dollars (826 millions de livres sterling) en 2023 en licenciant environ 2 000 personnes, entre autres mesures ; 3M a annoncé qu’elle supprimerait 2 500 emplois dans le monde. Lanxess prévoit une économie ponctuelle de 700 millions d’euros (600 millions de livres sterling) en 2023 et des économies annuelles de 150 millions d’euros à partir de 2025. Les suppressions d’emplois supprimeront 870 emplois, dont 460 en Allemagne, et l’entreprise vendra sa division chimique d’uréthane. et utiliser cet argent pour aider à rembourser la dette.

Et BASF, qui a enregistré une baisse de 28 % de ses ventes, vise désormais à réduire ses coûts de plus de 600 millions d’euros par an d’ici fin 2024 et de plus de 700 millions d’euros d’ici fin 2026, par rapport au plan de réduction des coûts entamé en fin 2022. « Si la production chimique ne se stabilise pas davantage, il existe des risques de nouvelle baisse des volumes et de réduction des prix plus forte que prévu », a déclaré le directeur général Martin Brudermüller lors d’une conférence téléphonique en octobre. « Pour l’avenir, nous ne prévoyons pas un début facile pour 2024. »

Bien que les entreprises américaines – dont Eastman et Huntsman – aient également déclaré des bénéfices inférieurs, le secteur s’en sort généralement mieux sur le plan financier. Les entreprises asiatiques, en revanche, ont enregistré des pertes qui rivalisaient en termes de morosité avec celles de l’Europe. Sumitomo Chemical prévoit une perte d’exploitation de 97 milliards de yens (530 millions de livres sterling) pour l’exercice, tandis que Mitsubishi Chemical a suspendu la production de son usine de méthacrylate de méthyle à Billingham, au Royaume-Uni, et s’est fixé un objectif de réduction des coûts de 135 milliards de yens pour la période. 2021-2025.

Les deux entreprises ont souffert d’une baisse de la demande due à la lente reprise de l’économie chinoise. La faiblesse de la demande chinoise – autrefois moteur de la croissance de la demande mondiale – associée à la montée en puissance de nouvelles usines géantes dans le pays, a conduit à la plus grande surabondance de capacité de production depuis des décennies.

L’agence de notation Moody’s s’attend à ce que l’offre excédentaire pèse sur les marges bénéficiaires pour l’année prochaine et force la fermeture d’un plus grand nombre d’installations pétrochimiques en Europe. « Le principal impact sur le secteur chimique européen vient de l’augmentation significative des capacités de la Chine dans les produits chimiques de base tels que (l’acide téréphtalique purifié), le styrène (méthacrylate de méthyle), le polycarbonate, le nylon et les silicones », ont déclaré les analystes de Moody’s à Chemistry World.

Consolidation de schiste

Ce fut une année lente pour les fusions et acquisitions dans l’industrie chimique en général. Cependant, la hausse des prix du pétrole a stimulé les bénéfices des sociétés pétrolières et gazières et a déclenché des acquisitions importantes. Le plus important d’entre eux a été le paiement de 59 milliards de dollars par ExxonMobil pour le spécialiste américain du pétrole de schiste Pioneer Natural Resources, suivi rapidement par Chevron qui a conclu un accord de 60 milliards de dollars pour racheter Hess, pour ses participations en Guyane et le champ de schiste américain de Bakken.

Le fournisseur de services KPMG s’attend à ce que ces accords encouragent des acquisitions similaires, dans lesquelles les producteurs de taille moyenne sont remplacés par les plus grandes entreprises de l’industrie pétrolière et gazière.

Pour l’industrie chimique, 2024 pourrait voir un rebond des activités de fusions et d’acquisitions, les entreprises vendant leurs activités sous-performantes aux États-Unis et en Europe, a déclaré Gillian Morris, responsable du conseil pour les produits chimiques chez KPMG US. « Y aura-t-il davantage de consolidation ? Je pense qu’il y aura de nouveaux propriétaires d’entreprises chimiques traditionnelles – des fonds souverains ou des fonds de capital-investissement. Je ne vois pas d’exclusions d’entreprises échangées avec d’autres entreprises dans les mêmes régions », a déclaré Morris à Chemistry World.

Lent mais constant en matière de durabilité

Malgré leurs difficultés, de nombreuses entreprises ont poursuivi leurs projets visant à réduire les émissions de carbone, reconnaissant l’impératif économique et politique.

Transformateur final en cours d'installation dans le four de démonstration de craquage chauffé électriquement de BASF

Les investissements dans le développement durable ont peut-être ralenti, mais des projets tels que le four de démonstration de craquage électrique de BASF continuent de progresser.

Entre autres projets, Arkema investit 130 millions d’euros dans la mise en œuvre d’une nouvelle technologie de purification dans son usine de monomères acryliques de Carling, en France, qui permettra de réduire les émissions de dioxyde de carbone du site de 20 %.

BASF et ses partenaires ont installé les derniers transformateurs dans un four de démonstration de vapocraqueur électrique en Allemagne. BASF affirme que cette approche peut réduire les émissions de CO2 émissions de 90 % par rapport à un four à gaz, lorsqu’il fonctionne avec des énergies renouvelables.

Pourtant, le marché des investissements durables semblait moins dynamique en 2023 que les années précédentes, alors que les entreprises commençaient à examiner sobrement les coûts et les rendements potentiels.

Un rapport de novembre du cabinet de conseil Accenture a révélé que seulement 12 à 16 % des entreprises chimiques et industrielles, et seulement 8 % des entreprises du secteur de l’énergie et des ressources naturelles, sont en passe d’atteindre zéro émission nette d’émissions opérationnelles d’ici 2050. Parmi les entreprises interrogées, 38 % blâment l’environnement économique actuel pour réduire leurs investissements de décarbonation.

Révisions réglementaires

L’année 2023 a également été marquée par des progrès tant attendus dans le monde de la réglementation, avec huit années de négociations sur une nouvelle approche mondiale de la gestion des produits chimiques qui ont abouti à un accord le 30 septembre lors de la cinquième Conférence internationale sur la gestion des produits chimiques (ICCM5) à Bonn, en Allemagne.

ICCM5

La Déclaration de Bonn est une étape vers un cadre mondial pour la gestion des produits chimiques dangereux

L’accord couvre l’adoption de cadres juridiques pour les produits chimiques dans tous les pays. Parallèlement au texte-cadre, les ministres et les dirigeants d’organisations ont signé la « Déclaration de Bonn » de haut niveau. L’objectif est de souligner « la détermination et l’engagement à prendre des mesures urgentes et ambitieuses » face aux défis mondiaux liés aux produits chimiques.

Dans l’UE, cependant, le programme réglementaire a stagné et les politiciens et les groupes de campagne ont observé avec fureur la refonte de la législation Reach (enregistrement, évaluation, autorisation et restriction des produits chimiques) retardée pour la troisième fois. La proposition devait initialement être publiée d’ici la fin de 2022, mais elle a désormais été exclue du programme de travail de la Commission européenne pour 2024.

Ce dernier retard place le dossier entre les mains de la prochaine commission, qui sera élue en juin 2024. Il intervient après que l’organisme professionnel allemand VCI et d’autres représentants de l’industrie ont fait pression pour interrompre les travaux sur la stratégie chimique pour le développement durable (CSS) à la lumière des des temps difficiles.

Mais Michael Warhurst, directeur exécutif du groupe de campagne Chem Trust, a déclaré que ce retard « peut ne pas paraître énorme, mais cela signifierait que l’actuel Parlement européen ne pourrait pas discuter des mesures et que la mise en œuvre des nouvelles lois serait retardée d’au moins ». un ou deux ans. La prochaine commission pourrait même tenter de modifier ou de retirer la proposition.

Le Royaume-Uni a connu des retards similaires. La stratégie du gouvernement en matière de produits chimiques est désormais attendue pour 2024, bien qu’elle ait été promise pour la première fois en 2018 et que les échéances aient été repoussées depuis 2022.

Cependant, à plusieurs reprises, le gouvernement a défini l’orientation politique de son modèle d’enregistrement transitoire alternatif tant attendu pour GB Reach. Il a également établi pour la première fois en octobre des classifications obligatoires pour les produits chimiques dans le cadre de la législation post-Brexit.

La Grande-Bretagne s’est encore davantage distanciée de l’UE en rétablissant une interdiction stricte des tests sur les animaux pour les produits chimiques utilisés uniquement dans les cosmétiques. Cette annonce contraste fortement avec la conclusion en novembre d’un procès devant un tribunal général de l’UE qui obligera la société Symrise à effectuer des tests sur des animaux vertébrés sur deux ingrédients cosmétiques dans le cadre de l’EU Reach, afin de déterminer tout risque posé aux travailleurs de la fabrication ou à l’environnement.

Les PFAS sous pression

Les substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS) sont restées en tête de l’actualité et de l’agenda réglementaire en 2023. La pression juridique sur les producteurs de PFAS se poursuit, Chemours, une spin-off de DuPont, contestée pour ses émissions environnementales aux États-Unis et aux Pays-Bas. Le tribunal de district néerlandais de Rotterdam a jugé que Chemours pouvait être tenu responsable des dommages environnementaux aux Pays-Bas causés par les rejets de PFAS entre 1984 et au moins 1998. Parallèlement, le fabricant en difficulté 3M s’est engagé en janvier à mettre fin à la production de tous ses produits PFAS d’ici la fin. de 2025.

En mars, l’Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis a proposé de nouvelles limites pour l’eau potable pour six produits chimiques PFAS courants, y compris des limites spécifiques de 4 ng/l pour l’acide perfluorooctanoïque et l’acide perfluorooctanesulfonique. Parallèlement, au Royaume-Uni, la Royal Society of Chemistry (RSC) a appelé le gouvernement à réduire le plafond actuel des différents produits chimiques PFAS dans l’eau potable de 100 ng/l à 10 ng/l, avertissant que les niveaux supérieurs à ce chiffre présentent un risque important pour la santé publique. .

En septembre, l’EPA des États-Unis a également finalisé une importante règle de déclaration qui obligera les fabricants et les importateurs de PFAS et d’articles contenant des PFAS à fournir des informations sur, entre autres, les utilisations, les sous-produits, la toxicité potentielle et les expositions aux PFAS dans leurs produits ou processus.

« Les données que nous recevrons de cette règle vont changer la donne en faisant progresser notre capacité à comprendre et à protéger efficacement les gens contre les PFAS », a déclaré Michal Freedhoff, administrateur adjoint du bureau de la sécurité chimique et de la prévention de la pollution de l’EPA, dans un communiqué. . L’organisme professionnel de l’industrie chimique, l’American Chemistry Council, a quant à lui qualifié cette règle de « nouvelle étape dans la tendance inquiétante à une réglementation excessive ».

Dans l’UE, un plan proposé par les gouvernements des Pays-Bas, de l’Allemagne, du Danemark, de la Norvège et de la Suède vise à réglementer collectivement les PFAS et à en restreindre plus de 10 000 dans le cadre de Reach. L’Agence européenne des produits chimiques a recueilli un nombre record de 5 600 réponses auprès des parties prenantes lors d’une consultation publique sur la proposition.

Beaucoup d’entre elles proviennent de producteurs et d’utilisateurs de polymères fluorés qui demandent que ces substances soient exemptées de l’interdiction. D’autres demandent que la proposition dans son intégralité soit rejetée. La proposition finale devrait être présentée à la Commission européenne en 2025.

Pénurie de compétences

Malgré les suppressions d’emplois qui ont fait la une des journaux, l’accès à une certaine main-d’œuvre qualifiée a posé un autre problème croissant pour le secteur cette année. Un rapport de la Campagne pour la Science et l’Ingénierie a révélé que la pénurie de compétences coûte à l’économie 1,5 milliard de livres sterling par an et a exhorté le gouvernement à intensifier son soutien à la formation et à l’éducation dans les domaines techniques et à repenser le système de visa pour attirer davantage de talents internationaux.

« Bien qu’il n’y ait pas de crise en général, certains rôles tels que les conducteurs (de poids lourds) sont en déclin depuis de nombreuses années », a déclaré Tim Doggett, directeur général de la Chemical Business Association, à Chemistry World.

Cependant, Doggett a déclaré que le secteur est confronté à un problème potentiellement bien plus grave, avec le départ à la retraite de nombreux employés qualifiés et expérimentés dans les années à venir et une pénurie de talents parmi la génération prête à les remplacer.

« La créativité devient de plus en plus importante ; cela donne un avantage concurrentiel, en particulier à l’ère de l’IA, et si nous nous concentrons uniquement sur (la science, la technologie, l’ingénierie et les mathématiques), nous passons à côté de personnes formidables », a déclaré Doggett.

« Alors que le monde évolue vers une économie carboneutre, il est crucial de doter l’industrie des talents et des compétences nécessaires pour stimuler l’innovation, relever des défis complexes et adopter des pratiques durables.

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