Critique de livre : The Blast, un roman de Joseph Matthews

Nous vivons à une époque de luttes ouvrières croissantes, mais aussi d’intensification de la réaction capitaliste et du conflit impérialiste. Avec ces espoirs et ces angoisses, les lecteurs seront en résonance avec L’explosion : un roman, le dernier livre de l’écrivain et activiste Joseph Matthews. Ouvrage de fiction historique, L’explosion se penche sur une époque différente des luttes ouvrières, de la réaction capitaliste et du conflit impérialiste.

Le décor est San Francisco en 1916. L’Europe a été plongée dans le massacre impérialiste de la Première Guerre mondiale. Les États-Unis ne sont pas encore entrés en guerre, mais ouvrent la voie à un «mouvement de préparation» soutenu par les entreprises. Pendant ce temps, les ouvriers de la ville mènent leur propre guerre de classe contre les capitalistes sur les quais et les chemins de fer.

L’explosion s’articule autour de deux personnages. Kate Jameson est une veuve basée à Boston engagée par U-1 (un véritable groupe de renseignement historique qui a précédé la CIA) pour enquêter sur le niveau de soutien à la guerre dans le milieu des affaires de San Francisco. Pendant ce temps, Baldo « Blue » Cavanaugh est un vagabond anarchiste irlando-sicilien et ancien combattant qui a déjà fui San Francisco mais est revenu pour soutenir les grèves des chemins de fer menées par le vrai dirigeant socialiste Tom Mooney.

Reliant les deux personnages, la fille de Kate, Maggie, qui s’était déjà enfuie à San Francisco pour commencer une nouvelle vie. Le véritable motif de Kate pour accepter le poste U-1 était de la retrouver, et le temps de Blue à San Francisco est en partie consacré à développer une relation avec elle.

Entre ces personnages, le lecteur se voit offrir un riche portrait d’une ville au bord de la guerre. Les aventures de Blue nous montrent le San Francisco des militants ouvriers, luttant pour la syndicalisation de l’industrie ferroviaire et se heurtant à la puissance de l’État capitaliste. Les aventures de Kate nous montrent l’élite des affaires de la ville travaillant sans relâche pour écraser ces mêmes luttes.

Tout au long de cela, il y a la volonté croissante d’amener les États-Unis dans la guerre et les tentatives de résistance à cette campagne de guerre. Au moment de la rédaction du livre, le mouvement socialiste international était plongé dans une crise lorsque les dirigeants du Deuxième Internationale abandonné l’internationalisme socialiste pour soutenir la bourgeoisie de leur propre pays dans la guerre. Aux États-Unis, cette crise a été reportée par l’entrée tardive de l’impérialisme américain dans la guerre. Mais le «mouvement de préparation» a menacé de mettre fin à ce sursis.

Une scène particulièrement poignante est un flash-back sur les expériences du mari décédé de Kate pendant la guerre américano-philippine de 1809-1902. C’est la guerre qui a révélé pour la première fois le caractère impérialiste nu des États-Unis. Elle a également vu le pionnier militaire utiliser des techniques de torture, telles que le waterboarding, qui sont devenues notoires lors de la guerre en Irak plus d’un siècle plus tard. Dans L’explosion il sert à montrer au lecteur ce qui est en jeu alors que le pays est entraîné dans une nouvelle guerre.

Alfred Hitchcock a un jour fait remarquer que le suspense ne consiste pas à faire exploser une bombe soudainement, mais à montrer au public une bombe et à les laisser attendre qu’elle explose. L’explosion développe ce modèle pour la durée d’un livre. L’intrigue elle-même est une combustion lente, avec un certain nombre d’histoires parallèles, de flashbacks et de digressions. Les aventures de Blue et Kate servent davantage à familiariser le lecteur avec les batailles ouvrières de la ville, les galas d’affaires, les matchs de boxe, les médecins féministes et les disputes entre immigrants italiens radicaux sur la bonne façon de cuisiner les pâtes. Le lecteur a droit à une société au bord de la crise et attend que la bombe, à la fois figurative et littérale, explose.

Figuratif, car les États-Unis finiront par entrer en guerre, déclenchant une vague de propagande réactionnaire et patriotique et de répression étatique, avec des arrestations massives de radicaux. Littéral parce que, eh bien, il y a une raison pour laquelle le livre s’appelle L’explosion.

La bombe littérale est l’attentat à la bombe du jour de la préparation du 22 juillet 1916. Il s’agissait d’un attentat terroriste contre un rassemblement de « préparation » organisé par le Gruppo Anarchico Volontá, qui a tué 10 personnes et en a blessé 40. Volontá était un groupe anarchiste italien opérant sur le principe de la « propagande de l’acte », la réalisation d’attentats terroristes dans une tentative malavisée d’inciter les masses à l’action.

Les marxistes se sont historiquement opposés « propagande de l’acte », non par moralisme libéral, mais parce qu’elle désoriente les masses tout en renforçant la propagande de l’État. Et c’est exactement ce qui s’est passé avec l’attentat à la bombe du jour de la préparation, à la fois dans la vraie vie et dans le livre. Plutôt que d’inciter les masses à l’action, il a donné aux capitalistes le pouvoir d’intensifier la répression. Les patrons des chemins de fer ont accusé le leader de la grève Tom Mooney et l’ont fait condamner à mort. Sous l’effet d’une campagne de masse, la peine a été commuée en prison à vie. Mais il n’a été libéré qu’en 1938. Et, comme le souligne Matthews dans une postface à son livre, « Ce n’est que dans les années 1930 que le mouvement ouvrier de San Francisco a retrouvé son ancienne force. »

S’il y a une limitation dans Le souffle, c’est que son portrait de San Francisco de 1916 n’inclut pas la large masse de la classe ouvrière. Alors que Blue travaille en solidarité avec les grèves des cheminots, il n’est pas lui-même un cheminot. C’est un anarchiste indépendant qui gagne de l’argent sur les matchs de boxe. Il rejette l’insouciance du groupe Volontá et le conservatisme de la bureaucratie syndicale. Mais il passe plus de temps dans les milieux militants des révolutionnaires anarchistes et socialistes que dans la classe ouvrière elle-même. Et le livre agit en conséquence.

Il aurait été agréable de voir des représentations des cheminots eux-mêmes alors que les syndicalistes radicaux et les bureaucrates conservateurs de Mooney se disputent leur soutien pendant que les patrons se battent pour les écraser. Cette limitation peut provenir du propre penchant anarchiste de l’auteur, mais c’est un petit reproche.

Ce qui compte, c’est que Matthews fournit un excellent instantané de la lutte des classes à un moment et à un endroit particuliers : un instantané qui présente de nombreuses similitudes avec notre propre époque. Il prend les grands événements politiques qui façonnent la société et leur donne un visage humain qui les rend réels.