Le meilleur choix énergétique en Afrique est la géothermie
Alors que le développement géothermique est un processus long et nécessite un financement important et tolérant le risque, les barrages et les parcs solaires attirent facilement l’argent des donateurs, offrant le genre de victoires rapides dont les politiciens rêvent. Mais pour l’Afrique, l’énergie géothermique pourrait bien être la clé d’un approvisionnement plus sûr, durable et abordable.
NAIROBI – L’Afrique s’efforce de garantir un accès universel à l’énergie et de faire progresser l’industrialisation verte, mais elle a encore du mal à fournir une électricité de base fiable. On estime que les pannes et les pénuries d'électricité coûtent environ 1,5 million d'euros à l'économie du Nigeria. 26 milliards de dollars par anet l'Éthiopie et l'Ouganda sont régulièrement confrontés à des pannes de courant, car les sécheresses réduisent l'hydroélectricité. Partout sur le continent, des générateurs diesel coûteux et polluants sont utilisés pour combler les écarts, les entreprises nigérianes, par exemple, dépensant environ 22 milliards de dollars de carburant hors réseau chaque année. Mais il existe une technologie d’énergie renouvelable qui pourrait grandement contribuer à répondre à la demande africaine : la géothermie.
La plupart des énergies renouvelables sont inconstantes. L’énergie solaire, éolienne et hydroélectrique ne peut être produite que sous certaines conditions météorologiques, ce qui signifie que des perturbations sont toujours possibles. En Afrique, où les opérateurs de réseau manquent de ressources et où les infrastructures sont fragiles, de tels chocs pourraient être paralysants.
L'énergie géothermique évite ces problèmes en exploitant la chaleur interne naturelle de la Terre. La vapeur emprisonnée dans les formations rocheuses en profondeur est libérée et utilisée pour faire fonctionner des turbines destinées à la production d'électricité. Étant donné que la désintégration radioactive produit constamment une chaleur extrême dans ces réservoirs, l’énergie géothermique peut toujours être générée, ce qui en fait un candidat idéal pour soutenir une alimentation électrique fiable.
L'énergie géothermique présente certains inconvénients. Forer profondément en surface et installer les équipements nécessaires pour produire de l'énergie est un processus lent et à forte intensité de capital, qui ne peut commencer qu'après une phase d'exploration coûteuse, impliquant des études géologiques approfondies. La production d’énergie géothermique comporte également certains risques environnementaux, et les réservoirs géothermiques ne se trouvent que dans certains endroits, comme à proximité des limites des plaques tectoniques.
Mais les avantages dépassent largement les coûts. Une fois l’investissement initial réalisé, les centrales géothermiques fournissent de l’électricité à faible coût pendant des décennies. À une échelle suffisamment grande, la géothermie peut assurer la stabilité de la charge de base, ce qui signifie que d’autres énergies renouvelables, comme l’éolien et le solaire, peuvent être exploitées à leur plein potentiel sans perturber le réseau. À mesure que les progrès dans les domaines du forage directionnel, de l’analyse des données et des applications d’IA réduisent les coûts et améliorent les taux de réussite, la géothermie deviendra encore plus attrayante.
Si la géothermie n’est pas une solution partout, elle peut fonctionner pour l’Afrique, notamment à mesure que les techniques de production s’améliorent. Les sociétés pétrolières et gazières, sous pression pour se tourner vers une énergie plus propre, appliquent leur expertise aux projets géothermiques. Les systèmes géothermiques améliorés, par exemple, appliquent des techniques de forage pétrolier et gazier pour accéder à des roches plus chaudes à de plus grandes profondeurs. L’Agence internationale de l’énergie estime que l’Afrique abrite près d’un cinquième du potentiel mondial de BSE – certains 115 térawatts. Exploiter ne serait-ce que 1 % de ce potentiel pourrait, d'ici 2050, répondre à la totalité de la demande d'électricité de l'Afrique.
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Le Kenya ouvre la voie en matière de production géothermique. Sa première centrale géothermique, Olkaria I, a commencé à fonctionner en 1981 et a actuellement une capacité de 45 mégawatts. Total du Kenya capacité géothermique installée s’élève à 985 MW, ce qui place le pays au sixième rang mondial. La géothermie représente désormais 47 % de la production totale d'électricité du Kenya, ce qui en fait la plus grande source d'énergie renouvelable dans un réseau qui est 93% vert.
L'adoption de la géothermie par le Kenya a contribué à une expansion rapide de l'accès à l'énergie. En 2013, seuls 37 % des Kenyans disposaient de l’électricité ; aujourd'hui, cette part s'élève à 76-80%. Et il reste encore beaucoup à faire, comme le Kenya l’a jusqu’à présent exploité. moins d'un dixième de son potentiel géothermique. KenGen, le service public soutenu par l'État, prévoit d'atteindre un gigawatt de capacité installée d'ici 2026 et de placer le Kenya parmi les trois premiers producteurs mondiaux d'énergie géothermique d'ici 2030.
Mais les avantages des systèmes géothermiques s’étendent bien au-delà de la production d’électricité. Pour commencer, les réservoirs géothermiques peuvent être utilisés pour des applications de chauffage direct dans des secteurs comme l’horticulture, l’aquaculture et la transformation des aliments, qui nécessitent tous des sources de chaleur stables. Les fermes florales d'Oserian au Kenya acheminent de la vapeur géothermique vers les serres, ce qui permet d'obtenir des floraisons constantes et de haute qualité. Surtout, de telles applications ne nécessitent pas d’accès aux réservoirs géothermiques ultra-chauds situés en profondeur ; des réservoirs plus abondants et accessibles, à température modérée, suffisent.
De plus, les saumures géothermiques, un sous-produit de la production d’électricité géothermique, contiennent souvent de fortes concentrations de minéraux critiques, notamment du lithium (essentiel pour les batteries) et des éléments de terres rares (utilisés dans de nombreux appareils électroniques). En extrayant et en exportant ces minéraux de grande valeur, les pays africains pourraient tirer encore plus de bénéfices de la transition verte.
L’énergie géothermique peut également agir comme un puissant moteur d’intégration économique à travers l’Afrique. Déjà, les « pools énergétiques » régionaux, qui coordonnent la production et le transport d'électricité au-delà des frontières, jettent les bases d'une plus grande cohésion sur le marché énergétique africain fragmenté. L'adoption d'une énergie géothermique stable et largement disponible pourrait accélérer ce processus, soutenant ainsi l'action de l'Union africaine. vision d’un marché unique africain de l’électricité.
Rien de tout cela ne sera facile, notamment parce que la géothermie manque de soutien politique fort. Alors que l’exploration et l’installation géothermiques sont un processus de longue haleine, nécessitant un financement important et tolérant le risque, les barrages et les parcs solaires attirent facilement l’argent des donateurs et font la une des médias, offrant le genre de victoires rapides dont les politiciens rêvent.
Mais à plus long terme, le potentiel de la géothermie est indéniable. En ancrant les réseaux, la géothermie peut soutenir l’utilisation d’autres énergies renouvelables. En fournissant de la chaleur, il peut faciliter la décarbonisation des industries, de l’agroalimentaire au textile. En produisant des minéraux, elle peut élever l’Afrique dans les chaînes d’approvisionnement mondiales. Et en soutenant les échanges énergétiques transfrontaliers, il peut accélérer la création d’un marché africain intégré de l’électricité – essentiel pour améliorer l’accès, la fiabilité et l’abordabilité de l’énergie sur tout le continent.
