SUNY a augmenté ses inscriptions pour la première fois en une décennie, mais est loin d’atteindre les objectifs de l’État

L’Université d’État de New York a connu une croissance des inscriptions pour la première fois depuis une décennie, mais cette modeste augmentation soulève la question de savoir si les objectifs ambitieux des décideurs politiques en matière d’effectifs pour le système de 64 campus sont réalisables.

La gouverneure Kathy Hochul, une démocrate, a cherché à lever les inscriptions de SUNY à 500 000 étudiants, bien loin des 367 542 inscrits à l’automne 2023. Le décompte de cet automne ne représente qu’une augmentation de 1,1 % par rapport aux 363 612 étudiants de l’automne précédent.

Pourtant, les chiffres suggèrent que les efforts de l’État pour éliminer les obstacles à l’accès à l’université, comme la suppression des frais d’inscription, portent un certain succès.

« Je sais personnellement que l’accès à l’enseignement supérieur est un moteur de mobilité sociale », Hochul a déclaré mercredi dans un communiqué. « C’est pourquoi je continuerai à faire des investissements importants dans nos systèmes d’enseignement supérieur et à prendre des mesures pour garantir que l’université soit abordable et accessible aux étudiants de tous horizons.

Quels sont les numéros d’inscription ?

Les inscriptions ont augmenté pour tous les types d’établissements du système, qui gère des Universités de deux et quatre ans. Ses établissements de quatre ans varient en importance et en taille, certains ayant un penchant pour la recherche et des programmes de doctorat.

Les effectifs des Universités communautaires SUNY ont bondi de 1,8 %, passant de 159 333 étudiants l’automne dernier à 162 228 étudiants ce trimestre. Les autres inscriptions institutionnelles n’ont augmenté que d’un demi-point de pourcentage, passant de 204 279 étudiants à l’automne 2022 à 205 314 à l’automne 2023.

Le nombre d’étudiants de première année semblait cependant plus prometteur. Le nombre d’étudiants de premier cycle entrant à l’université pour la première fois à SUNY a bondi globalement de 4,3 %, passant de 64 873 étudiants l’année dernière à 67 638 à l’automne 2023.

Dans les Universités communautaires, le nombre d’étudiants de premier cycle pour la première fois est passé à 33 395 cet automne, contre 32 128 l’année dernière, ce qui correspond à une augmentation de 3,9 %.

Cette évolution est de bon augure pour le système, car il se concentre sur l’attraction de nouveaux étudiants de premier cycle dans un contexte de déclin démographique de l’État. À l’échelle nationale, les universités se préparent à affronter dans quelques années ce qu’on appelle la falaise démographique des étudiants d’âge traditionnel, conséquence de la baisse des taux de natalité pendant la Grande Récession.

Pour SUNY, les défis démographiques ont conduit à redoubler d’efforts pour attirer les lycéens. Au printemps, le système a envoyé des lettres à environ 125 000 finissants du secondaire dans l’État, les informant qu’ils avaient été automatiquement acceptés dans un Université communautaire local pour l’automne 2023.

Cette approche est connue sous le nom d’admissions directes, que divers autres États et organisations, comme le Application commune, ont également repris. L’application commune est un portail en ligne permettant aux étudiants de postuler auprès de plus de 1 000 établissements participants.

SUNY propose divers programmes d’exonération des frais de candidature, bénéficiant aux étudiants comme ceux en famille d’accueil ou ayant des liens militaires. Le système supprimé tous les frais de dossier pendant une partie du mois d’octobre, tout comme d’autres Universités publics et privés de l’État.

Quels sont les objectifs de l’État pour le système ?

Outre les objectifs d’inscription, Hochul a tenté de renforcer la visibilité de certaines institutions. L’année dernière, elle a surnommé l’Université Stony Brook et l’Université de Buffalo, deux des plus grands Universités du système, comme fleurons publics.

Elle a déclaré qu’elle envisageait que chaque université rapporte 1 milliard de dollars en financement fédéral annuel pour la recherche d’ici 2030. Des universitaires ont cependant décrit cet objectif est trop ambitieux et plus conforme au financement de certaines des institutions de recherche les plus visibles comme l’Université Johns Hopkins.

À l’Université de Buffalo, par exemple, les dépenses de recherche financées n’ont atteint que 232 millions de dollars. Il s’agit toutefois d’une augmentation de 16 % par rapport à l’année précédente.

Un syndicat de professeurs de SUNY a également fustigé Hochul et les dirigeants du système, les accusant de se concentrer sur les fleurons nouvellement ordonnés et sur des institutions tout aussi importantes tout en laissant sécher les Universités moins remarquables.

Le syndicat Professions Universitaires Unies, ce mois-ci, nous avons officiellement protesté une proposition à SUNY Potsdam de réduire 10 de ses diplômes pour remédier à un déficit budgétaire de 9 millions de dollars. Initialement, le campus envisageait d’en réduire le nombre de 14. Le groupe a accusé le conseil d’administration du système de retenir le financement des campus financièrement fragiles.

Un porte-parole du système a fait référence à l’augmentation de 163 millions de dollars des campus gérés par l’État de SUNY pour l’exercice 2024, notant que les responsables investissent cet argent dans des initiatives telles que des programmes à forte demande et des services de santé mentale. L’augmentation comprend 2,5 millions de dollars supplémentaires pour SUNY Potsdam.

« Dans le même temps, SUNY Potsdam a connu une baisse de près de 40 % des inscriptions au cours de la dernière décennie et apporte des changements difficiles mais nécessaires pour l’avenir du campus », a déclaré le porte-parole par courrier électronique. « SUNY s’engage à financer l’excellence sur chaque campus, et ce serait un manquement à nos responsabilités fiduciaires et éducatives que d’utiliser un investissement historique de l’État pour combler les déficits budgétaires structurels de quelques campus au lieu d’investir dans la réussite de l’ensemble du système. »

Les inscriptions à SUNY Potsdam sont passées de 4 224 étudiants à l’automne 2012 à 2 427 l’année dernière. Cependant, ses chiffres pour l’automne 2023 étaient en hausse de 3 % sur un an, à 2 501, selon les nouvelles données SUNY.

L’Union est en train de tambouriner une défense similaire pour SUNY Fredonia, un autre campus en difficulté.

Le groupe a déclaré le mois dernier qu’il était « très préoccupé par le fait que des plans pourraient être en cours pour réduire considérablement les programmes d’études à SUNY Fredonia et sur d’autres campus confrontés à des déficits projetés de plusieurs millions de dollars ».

Les inscriptions à SUNY Fredonia ont chuté de 7,8 % d’une année sur l’autre, passant de 3 491 étudiants à l’automne 2022 à 3 220 cette année.