Toujours hanté par le consensus de Washington

La vieille orthodoxie économique occidentale dominante a connu deux décennies d’hégémonie après la guerre froide et s’est finalement révélée insuffisante. Aujourd’hui, les défis mondiaux – du changement climatique et de l’intelligence artificielle à la course à l’espace et aux pandémies – nous obligent à aborder des questions qui ont longtemps été mises de côté.

CAMBRIDGE – En 1989, l'économiste britannique John Williamson baptisé ce qui allait devenir l’exportation intellectuelle déterminante de l’ère de la mondialisation : le Consensus de Washington. Initialement référence aux politiques adoptées pour faire face aux troubles macroéconomiques en Amérique latine, le terme s'est rapidement transformé en un canonique «dix Commandements» du développement.

Pendant au moins deux décennies, les évangélistes du « consensus » – la Banque mondiale, le Fonds monétaire international et le Trésor américain (tous dont le siège est à Washington) – prêchèrent l’orthodoxie avec un zèle quasi religieux. La fin de la guerre froide a permis d’apporter l’Évangile à la fois aux pays nouvellement décolonisés (sous forme de « politique de développement ») et aux « économies de transition » post-communistes (souvent sous la forme d’une « thérapie de choc »). Le modèle occidental – démocratie libérale combinée avec le libre marché – représentait le «fin de l'histoire», et puisque l’Occident avait triomphé, il ne restait plus qu’à convertir le « reste » à la seule vraie foi.

Trois décennies et demie plus tard, nous disposons de suffisamment de preuves pour évaluer le bilan du Consensus de Washington. Ce qu’il faut clairement retenir, c’est que son approche universelle a souvent amplifié les événements macroéconomiques (comme la crise financière asiatique de 1997) et réduit les économies en développement à des sites d’ateliers clandestins. Ces pays se sont retrouvés dans un nivellement par le bas alors qu’ils tentaient de se concurrencer en matière de coûts de main-d’œuvre, ce qui signifiait des salaires plus bas et moins de sécurité au travail. Des tragédies comme l’effondrement du Rana Plaza en 2013, qui a tué 1 134 personnes et en a blessé 2 000 autres, sont devenues presque inévitables.