Un an après le déraillement, Norfolk Southern menace de retirer ses concessions

Cela fait un peu plus d'un an depuis le désastreux déraillement d'un train de marchandises survenu à Norfolk Southern à East Palestine, dans l'Ohio. L’incendie peut être éteint, mais les conséquences persistent comme de la fumée.

Les résidents de l’Est de la Palestine attendent toujours des services de base comme des analyses d’eau et des soins de santé. Joe Biden, avec un jour de retard et un déficit de dollars gonflé, s'est rendu dans la communauté assiégée pour la première fois en février dernier, à l'occasion du premier anniversaire du déraillement ; il semble qu'il n'ait été incité à lui rendre visite qu'à la suite du deuxième déraillement d'un train de Norfolk Southern à Lehigh Valley en Pennsylvanie. Norfolk Southern, quant à lui, semble lui-même dérailler.

Immédiatement après l'incident, Norfolk Southern inutilement brûlé cinq wagons de chlorure de vinyle qui ont déraillé, puis a proposé de créer un fonds caritatif de 1 million de dollars pour les résidents concernés, ce qui équivaut à seulement 212 dollars par personne. Suite à ces embarras, et sous la pression des syndicats, des résidents de l'Est de la Palestine et du grand public, Norfolk Southern a fait quelques concessions : les cheminots bénéficient désormais de sept jours de congé de maladie et l'entreprise a mis en place quelques mesures de sécurité préliminaires, telles que comme chantiers de classement. C’est donc une relativement bonne nouvelle, n’est-ce pas ?

Pas selon les actionnaires. Une société de capital-investissement « investisseur activiste » appelée Ancora Holdings a récemment acheté pour 1 milliard de dollars d'actions dans Norfolk Southern et tente maintenant de remplacer Alan Shaw, le PDG qui a présidé au déraillement et s'est accordé une augmentation de salaire de 37 %, avec un chiffre sans doute pire. : l'ancien cadre international d'UPS Jim Barber, qui, dans ce rôle, « capturer[d] opportunités dans le commerce sud-sud dans le sous-continent indien, au Moyen-Orient et en Afrique.» Ancora prévoit également de nommer une liste cauchemardesque d'administrateurs, parmi lesquels l'ancien gouverneur républicain de l'Ohio, John Kasich, qui a notamment annulé le projet de train à grande vitesse Ohio Hub, qui aurait pu fournir des transports publics de haute qualité à des millions de travailleurs.

La liste d'Ancora rétablirait une version encore plus extrême du Precision Scheduled Railroading (PSR), qui a joué un rôle énorme dans le déraillement en Palestine orientale l'année dernière, et récupérerait les petites concessions en matière de sécurité que les travailleurs ont obtenues l'année dernière au nom de de « rentabilité croissante ».

Les chemins de fer et le transport de marchandises sont des biens publics. Lorsqu’elles sont mal gérées, c’est la population, et notamment les communautés populaires, qui en souffrent. Alors pourquoi une société de capital-investissement peut-elle décider de la manière dont une grande société ferroviaire est gérée, simplement parce qu’elle a un milliard de dollars à dépenser ? Le déraillement de l’Est de la Palestine et la réponse immédiatement bâclée ont servi de réquisitoire public contre l’industrie ferroviaire privatisée, qui a mis en œuvre des mesures dangereuses de réduction des coûts comme le PSR et a fait pression sur le congrès pour supprimer les exigences fondamentales de sécurité pendant près de quarante ans. Il ne pourrait être plus clair que Norfolk Southern devrait devenir propriété publique sous le contrôle démocratique des cheminots : ceux qui préviennent les déraillements et éteignent les incendies, au lieu de les provoquer.

Alors, où sont les syndicats ferroviaires dans tout cela ? Greg Regan, président du Département des métiers du transport (TTD) de l'AFL-CIO, a rédigé un lettre ouverte aux actionnaires de Norfolk Southern, les exhortant à ne pas soutenir le coup d'État d'Ancora avant le vote prévu le 9 mai. Il est certainement nécessaire que TTD, qui représente la main-d'œuvre syndiquée de Norfolk Southern, réagisse à cette situation. Malheureusement, une lettre qui plaide ouvertement auprès des actionnaires et défend le PDG actuel est une démonstration de faiblesse plutôt que de force de la part des dirigeants syndicaux. Les syndicats ne parviennent pas à obtenir des revendications en formulant des requêtes auprès des actionnaires : ils obtiennent des revendications en exerçant leur pouvoir et en retenant leur travail. La lettre de Regan ressemble plus à une correspondance entre des initiés de l’industrie qu’à la voix de milliers de travailleurs dont l’emploi et la vie pourraient être en jeu. La lettre tente d’apaiser tout le monde, travailleurs et actionnaires. C'est une erreur.

Regan a probablement raison de dire que la liste d'Acora serait pire pour le syndicat que la direction actuelle. Les luttes syndicales sont souvent pragmatiques et granulaires. Il n’est pas anormal, ni nécessairement mauvais, que les syndicats élaborent des stratégies autour du patron contre lequel ils préfèrent négocier. Cependant, il y a une différence entre s'adapter à un terrain difficile et capituler complètement devant le patron actuel de peur d'un pire.

Les « dirigeants » actuels de Norfolk Southern se sont révélés totalement incapables de gérer un chemin de fer, et la tentative de coup d'État d'Ancora prouve que le secteur financier n'a que pire à offrir, pas mieux. Ce serait le moment idéal pour que les syndicats présentent des revendications audacieuses, et non des requêtes modestes de la part des actionnaires. Que se passerait-il si les travailleurs de Norfolk Southern exigeaient plutôt que ils être mis aux commandes et organiser une grève pour montrer qu'ils étaient sérieux ?

En tant que travailleurs, socialistes et syndiqués, nous ne nous contentons pas de formuler des revendications radicales et d’espérer que les pièces du puzzle se mettent en place. La lutte pour la nationalisation de secteurs clés comme les chemins de fer nécessitera de nombreuses grèves et un sérieux effort d’organisation de la base. Mais cela ne signifie pas que les demandes audacieuses doivent être cachées. L'ironie est qu'en s'organisant de manière militante et en présentant des revendications sérieuses, TTD pourrait bien effrayer les actionnaires de Norfolk Southern et les inciter à garder le bon vieux Alan Shaw – et à faire également quelques concessions supplémentaires en matière de sécurité.