Découverte d’une rare transmission médicale de la maladie d’Alzheimer d’un donneur à un patient
La maladie d’Alzheimer peut se transmettre entre personnes dans de rares circonstances à la suite d’interventions médicales. Cette découverte fait suite à une enquête menée au Royaume-Uni auprès de patients atteints de la maladie d’Alzheimer, exceptionnellement jeunes, qui avaient tous reçu des hormones de croissance dans leur enfance.
Les hormones provenaient des glandes pituitaires de personnes décédées, une procédure interdite en 1985 après avoir été liée à la transmission de protéines mal repliées – les prions – responsables de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ).
Entre 1959 et 1985, au moins 1 848 patients ont été traités avec de l’hormone de croissance humaine provenant de l’hypophyse humaine, ce qui a entraîné plus de 200 cas de MCJ, dont 80 au Royaume-Uni seulement. Il semble désormais que cette procédure expose également les personnes à un risque de contracter la maladie d’Alzheimer. Le groupe de recherche britannique à l’origine de ces travaux a également averti que davantage d’hormones de croissance étaient susceptibles d’être contaminées par la bêta-amyloïde que par les prions de la MCJ et que leur période d’incubation était plus longue pour la maladie d’Alzheimer que pour la MCJ.
Les premiers indices selon lesquels la maladie d’Alzheimer est transmissible dans des circonstances très spécifiques sont apparus lorsque des neurologues de l’University College London (UCL) ont examiné le cerveau de huit personnes atteintes de MCJ médicalement acquise. Ils ont découvert de manière inattendue des signes de la maladie d’Alzheimer sous la forme d’amas de protéine bêta-amyloïde, ou de plaques amyloïdes, dans la matière grise – une caractéristique révélatrice de cette maladie cérébrale évolutive.
Les soupçons des chercheurs de l’UCL étaient étayés par le fait que les tissus provenant du cerveau humain atteint de la maladie d’Alzheimer étaient capables de semer des plaques bêta-amyloïdes dans le cerveau des souris. En 2018, l’équipe a obtenu des lots stockés d’hormone de croissance extraite des glandes pituitaires et a montré qu’elle pouvait produire des plaques de bêta-amyloïde chez la souris.
Les huit patients ayant développé des troubles cognitifs ont été référés à la National Prion Clinic de Londres et cinq d’entre eux ont présenté des symptômes correspondant à la maladie d’Alzheimer. L’autopsie de l’un des deux patients décédés au cours de l’étude a révélé qu’ils présentaient des signes de la maladie d’Alzheimer.
Les cinq personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer « étaient un peu différentes de ce que l’on pourrait appeler la maladie d’Alzheimer classique », explique John Collinge, le neurologue de l’UCL qui a dirigé l’étude. Il ajoute que ce n’était pas une surprise puisque les hormones de croissance contaminées constituent un moyen très différent de développer la maladie.
«Il s’agit d’un petit nombre de sujets, mais il est frappant de constater que leur pathologie amyloïde ressemble à un stade précoce d’Alzheimer, alors que l’on ne voit pas beaucoup de pathologie tau», déclare Paul Murphy, chercheur sur la maladie d’Alzheimer à l’Université du Kentucky. On pense que les enchevêtrements de Tau suivent les plaques amyloïdes et tuent de nombreux neurones, explique-t-il, ce qui provoque alors des problèmes cognitifs.
La grande majorité des cas de maladie d’Alzheimer surviennent de manière inattendue, les patients présentant des symptômes après 65 ans. Une deuxième forme peut survenir plus tôt dans la vie en raison de certaines mutations génétiques. Cette nouvelle étude pointe du doigt une troisième forme acquise d’Alzheimer.
«Il peut y avoir des cas très rares, tout comme dans la MCJ, où des personnes sont accidentellement exposées à ces graines transmissibles à la suite d’une procédure médicale», explique Collinge. « La majorité de ces sommes concerne des procédures médicales qui ne sont plus utilisées. »
Pour la MCJ, cela inclut la greffe de membrane cérébrale pour réparer les défauts lors de neurochirurgies et de greffes de cornée, ainsi que par le biais d’instruments chirurgicaux contaminés. La plupart des cas de MCJ surviennent de manière sporadique ou par le biais de mutations héréditaires, dont environ 1 % seraient acquises.
Bart De Stroop, chercheur sur la maladie d’Alzheimer à l’UCL, qui n’a pas participé à la nouvelle étude, affirme qu’une vigilance accrue est justifiée, en particulier en ce qui concerne les procédures pratiquées au début de la vie et impliquant des fluides ou des tissus humains. Il suggère de suivre de près ce qui arrive aux groupes de patients qui subissent des procédures telles que la transfusion sanguine ou la transplantation d’organes. «C’est ce qui est le plus nécessaire pour comprendre l’ampleur du problème», note-t-il. « Pour le moment, cela ressemble à un phénomène très rare. »
Collinge prévient également que leurs recherches suggèrent que les résultats encourageants des thérapies par anticorps monoclonaux pour la maladie d’Alzheimer pourraient être prématurés. « Nous savons que dans la maladie à prions, si vous développez un médicament qui se lie à la majorité des composants d’une souche principale (de prion) qui se propage dans le cerveau, vous pouvez obtenir le développement rapide d’une résistance des espèces mineures présentes, » ‘ il dit.
Murphy qualifie cette idée de « fascinante », mais affirme qu’il semble qu’il existe un type de protéine bêta-amyloïde qui est particulièrement nocive dans la maladie d’Alzheimer et que toute thérapie capable de s’en débarrasser suffisamment tôt devrait faire une différence pour les patients.
