Des grèves se sont propagées aux États-Unis alors que les post-doctorants et d’autres chercheurs se battent pour de meilleurs salaires et conditions

À la suite de grèves très médiatisées et réussies de dizaines de milliers d’universitaires du système de l’Université de Californie (UC) à la fin de l’année dernière, les travailleurs de l’enseignement supérieur à travers les États-Unis se mobilisent maintenant. L’United Auto Workers (UAW), par l’intermédiaire duquel les employés de l’Université de Californie ont négocié avec leur système universitaire, affirme être en pourparlers avec des étudiants diplômés de plus d’une douzaine d’universités du pays, dont l’Université de Californie du Sud (USC) et le University of Maine (UM), qui sont en train de s’organiser pour garantir de meilleures conditions de travail.

Deux jours avant Noël, des chercheurs universitaires et postdoctoraux des 10 campus de l’Université de Californie et du Lawrence Berkeley National Laboratory ont remporté de nouveaux contrats de cinq ans qui leur ont donné une augmentation de 20 à 23 %, et les chercheurs étudiants diplômés ont obtenu une augmentation de salaire de 10 % en la première année de leur contrat et des augmentations de 6,4 % chaque année suivante. De plus, les salariés ont négocié huit semaines de congés payés par an pour maladie grave ainsi que des congés parentaux et autres congés pour s’occuper de la famille, en plus du remboursement de la garde d’enfants et de la subvention des transports. Ces améliorations des conditions de travail ont mis fin à une grève sans précédent de 40 jours.

Les employés universitaires à travers les États-Unis en ont pris note. Les grèves ont inspiré des gens dans des instituts de recherche comme l’Université de Washington, où les travailleurs se battent pour leur premier contrat syndical depuis environ un an et demi.

En juin, des post-doctorants, des chercheurs et des ingénieurs ont mis fin à une grève à l’Université de Washington après avoir conclu un accord avec l’administration de leur université qui garantit des gains significatifs sur leur rémunération et leurs conditions de travail.

En travaillant avec l’UAW, qui représente environ 100 000 travailleurs de l’enseignement supérieur à travers les États-Unis, les post-doctorants ont obtenu des augmentations de salaire de 28 %. Pendant ce temps, les chercheurs et ingénieurs de l’université ont reçu une augmentation de 33% et ont également marqué de futures hausses de salaire qui suivent le coût de la vie. Ils ont également obtenu un coup de pouce pour la garde d’enfants, en plus d’une amélioration des exonérations de frais et des programmes de visas pour les universitaires internationaux.

« Nous avons eu de nombreuses conversations avec des collègues de l’UC… sur ce qui était efficace pour eux », se souvient Sarah Pristash, post-doctorante en chimie à l’Université de Washington. « Beaucoup de gens à travers le pays en parlent – c’est un peu un mouvement », ajoute Pristash, qui a rejoint le comité de négociation en décembre et a aidé aux négociations contractuelles. « Nous constatons tous à quel point il est important de se syndiquer et d’essayer de rendre la science plus durable et équitable grâce à une action collective. »

Prédictions d’un « changement plus important »

Cela a été très difficile ces dernières années, en particulier dans les zones où le coût de la vie est élevé comme Seattle, explique Pristash. « Les gens ont vraiment du mal à le faire fonctionner avec les allocations qui sont la norme depuis un certain temps. »

Elle dit que la rémunération postdoctorale de Washington est désormais compétitive et prédit que le changement là-bas et dans d’autres institutions conduira probablement à un «changement plus important» dans le milieu universitaire.

Les travailleurs universitaires de l’Université de Californie du Sud, qui ne fait pas partie du système de l’Université de Californie, ont négocié un nouveau contrat avec leur université par l’intermédiaire de leur syndicat. Ils ont voté pour s’affilier à l’UAW en 2020, mais jusqu’à présent, il n’y a pas eu de grève.

« C’est une très grande vague qui se passe dans le milieu universitaire – je pense que les gens se rendent compte que nous pouvons travailler ensemble pour lutter contre les manières systémiques d’exploiter notre travail », déclare Megan Cassingham, doctorante en chimie de quatrième année à l’Université de Californie du Sud, qui fait partie de l’équipe de négociation de l’UAW.

Elle note que les grèves de l’Université de Californie étaient « juste en bas de la route ». « Beaucoup de gens ici ont été vraiment inspirés par ce mouvement et cette action que les étudiants là-bas prenaient », raconte Cassingham. « Cela a fait de très gros titres. » Plus récemment, ajoute-t-elle, les employés de l’Université de Washington ont pu remporter « un contrat fantastique grâce à leurs efforts de grève, et cela inspire également beaucoup de gens à travers le pays ».

Ailleurs aux États-Unis, des étudiants diplômés de l’Université du Maine ont commencé à comparer leurs notes il y a environ deux ans et ont conclu que leur travail était sous-évalué et sous-estimé. En plus de leurs recherches, on leur demandait de suivre plus de cours, ainsi que d’enseigner et de noter. «Nous avons eu et continuons d’avoir le soutien de nos syndicats de professeurs, de nos sénateurs d’État et du gouvernement local», explique Remi Geohegan, doctorant en sciences biomédicales et en ingénierie à l’université.

Fin février, elle faisait partie d’une équipe du Maine qui a lancé une «campagne de cartes» que les travailleurs étudiants diplômés utilisaient s’ils étaient en faveur de la syndicalisation.

La grève n’est pas toujours une option

« Nous sommes actuellement en discussion avec l’administration pour une reconnaissance volontaire du syndicat », explique Sophie Craig, doctorante en biomédecine à l’université du Maine. Ces cartes seront bientôt remises à un tiers qui fournira un décompte et déterminera si une majorité a voté pour la syndicalisation. Sinon, un vote sur la question sera déclenché sur le campus à l’automne, selon Geohegan.

Aux États-Unis, la loi qui protège les employés du secteur privé est fédérale, mais chaque État a compétence sur les employés publics. Cela signifie que sur les campus de l’Université de Californie et de l’Université de Washington, les universitaires peuvent se mettre en grève, mais dans le Maine – qui est une institution publique – ils ne le peuvent pas.

« La grève n’est vraiment pas une option pour nous ici à UM, mais il existe certainement d’autres formes d’action collective que nous pouvons entreprendre », déclare Craig. Par exemple, au printemps, Geohegan et d’autres organisateurs se sont adressés au conseil d’administration de l’université, et ils ont également pris la parole devant le sénat de la faculté. En outre, ils ont fait pression sur la Chambre des représentants et le Sénat de l’État, où ils ont obtenu des lettres de soutien.

La généralisation du travail à domicile pendant la pandémie de Covid-19 a contribué à alimenter ce mouvement, selon Geohegan. « Cela a façonné et changé la façon dont beaucoup d’entre nous perçoivent et valorisent notre travail en tant qu’étudiants diplômés – nous avons travaillé à domicile pendant si longtemps et avons vu à quoi pourrait ressembler la vie avec cet équilibre travail-vie amélioré », dit-elle.

Cependant, les chimistes et autres travailleurs de laboratoire sont confrontés à des défis uniques en matière de santé et de sécurité. À l’Université de Californie du Sud, ils ont récemment remporté un accord de principe dans ce domaine, note Cassingham. « Il y a maintenant un article dans le contrat, que l’administration de l’USC et l’équipe de négociation ont provisoirement accepté avant que le contrat ne soit ratifié, qui donne essentiellement aux travailleurs de laboratoire le droit de refuser de travailler dans des conditions dangereuses ou insalubres », dit-elle. « Ce n’est pas quelque chose que nous avions avant. »

Cassingham et ses collègues soulignent également que les étudiants diplômés en chimie et les postdoctorants de l’Université de Californie du Sud sont moins bien payés que leurs homologues dans des départements comparables comme la physique et les sciences de la terre. « En tant que chimistes, nous constatons que nous faisons un travail très similaire à eux et cela dérange beaucoup de mes pairs – nous voulons voir cet écart salarial traité dans notre contrat », a déclaré Cassingham. Monde de la chimie.

Arrestations effectuées

L’action des travailleurs comporte des risques. L’UAW note que 59 travailleurs étudiants de l’UC San Diego ont reçu des courriels en juin du bureau de la conduite des étudiants de l’université les accusant d’agression lors d’une manifestation – dont des dizaines qui n’étaient pas présents à la manifestation. L’UAW suggère qu’ils ont été ciblés parce qu’ils soutiennent l’action syndicale.

Plus tôt ce mois-ci, l’un de ces post-doctorants et deux travailleurs diplômés ont été arrêtés et détenus pendant la nuit. Ils ont chacun été accusés de complot en vue de commettre un crime et de vandalisme. L’accusation de vandalisme était d’avoir prétendument utilisé de la craie et un marqueur lavable à la Scripps Institution of Oceanography pour attirer l’attention sur le sous-paiement des travailleurs de l’université et le refus d’honorer les contrats, a déclaré l’UAW.

Le vandalisme est passible d’une peine pouvant aller jusqu’à trois ans de prison et jusqu’à 50 000 $ (39 000 £) d’amende. Ces frais peuvent également affecter la capacité d’une personne à obtenir son diplôme et à trouver un emploi.

Le 10 juillet, des diplômés et des responsables de l’UAW ont organisé un rassemblement au palais de justice de San Diego pour protester contre cette apparente action de représailles de l’université. Ils ont juré de continuer à organiser des manifestations et d’autres actions jusqu’à ce que l’université abandonne les charges et mette en œuvre le contrat qu’ils demandent, y compris des salaires adéquats.