Des niveaux élevés de mercure chez les oiseaux tropicaux des Amériques imputés à l'extraction de l'or

Des niveaux élevés de mercure chez les oiseaux tropicaux des Amériques imputés à l’extraction de l’or

Un œil nu à points noirs capturé à côté d’une exploitation minière artisanale d’or à Madre de Dios, au Pérou

L’exploitation de l’or semble être à l’origine de niveaux élevés de mercure chez les oiseaux tropicaux, selon une nouvelle étude menée par l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA). Des chercheurs de sept pays ont fait cette découverte en analysant plus de 2 300 échantillons de sang et de plumes provenant de plus de 320 espèces d’oiseaux néotropicaux originaires de neuf pays d’Amérique centrale, d’Amérique du Sud et des Antilles.

Les concentrations totales de mercure chez ces oiseaux étaient près de quatre fois plus élevées sur les sites touchés par l’exploitation artisanale et à petite échelle de l’or. Non seulement ces niveaux étaient parmi les concentrations de mercure les plus élevées jamais enregistrées pour les oiseaux chanteurs, mais les échantillons de plumes de martin-pêcheur ont également établi un record pour une espèce d’oiseau en Amérique du Sud. Un martin-pêcheur vert contenait 30 fois la quantité de mercure considérée comme sûre.

Martin-pêcheur vert

Un martin-pêcheur vert a enregistré les niveaux de mercure les plus élevés jamais observés chez un oiseau en Amérique centrale et en Amérique du Sud

Le mercure est utilisé dans les opérations d’extraction d’or artisanales et à petite échelle pour récupérer de minuscules particules d’or dans le sol et les sédiments. Le mercure se lie à l’or pour former un amalgame, et lorsque les pépites résultantes sont chauffées, le mercure s’évapore, ne laissant que l’or. À cause de ce processus, le mercure pollue les sols et les cours d’eau. On estime que cette exploitation aurifère à petite échelle est responsable de près de 38 % de la pollution mondiale au mercure d’origine humaine.

Les microbes peuvent convertir le mercure inorganique en méthylmercure organique, une forme plus facilement absorbée et bioamplifiée tout au long de la chaîne alimentaire. Par exemple, le méthylmercure est connu pour nuire au succès migratoire des oiseaux.

Des recherches antérieures ont montré, par exemple, que les parulines à croupion jaune accumulaient rapidement du méthylmercure alimentaire et, en raison de leur neurotoxicité aiguë, elles étaient impliquées dans des collisions plus fréquentes avec des avions.

Mine d'or

Une exploitation minière artisanale typique de l’or à Madre de Dios, au Pérou

L’équipe de l’UCLA a également constaté des concentrations élevées de mercure chez les espèces d’oiseaux carnivores et celles des habitats aquatiques. En effet, le mercure se bioamplifie tout au long de la chaîne alimentaire et les oiseaux vivant dans les zones marines sont davantage exposés au mercure car le métal toxique s’accumule dans le lit des rivières, ont expliqué les chercheurs.

Les auteurs de l’étude ont déclaré que les implications de leurs découvertes s’étendent au-delà des oiseaux tropicaux, que les écologistes utilisent pour évaluer la santé de l’ensemble des écosystèmes en raison de leur sensibilité à la pollution. Si ces oiseaux ont des niveaux de mercure élevés, affirment-ils, c’est probablement également le cas d’autres espèces, y compris les humains.

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