Hier et aujourd'hui : deux époques de manifestations à l'Université de Columbia en photos

La fin de l'année universitaire 2023-24 s'est achevée de manière dramatique pour de nombreux établissements confrontés à des manifestations généralisées sur les campus et à l'activisme étudiant contre la guerre entre Israël et le Hamas. Mais une institution, l'université Columbia, s'est retrouvée à l'épicentre du mouvement, ce qui a fait écho à l'histoire complexe de cette institution de l'Ivy League avec l'activisme sur les campus.

Les établissements d’enseignement supérieur, qui ont longtemps été le théâtre d’idées et de manifestations contre-culturelles, ont dû faire face à des manifestations et contre-protestations pro-palestiniennes après l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre, qui a relancé cette guerre calamiteuse. Les étudiants – parfois avec le soutien des professeurs – ont construit des campements, exigé un cessez-le-feu et appelé leurs établissements à se désinvestir des entreprises ayant des liens avec Israël.

La guerre faisant rage, les manifestations étudiantes vont probablement éclater à nouveau cet automne. Les décideurs politiques et le public continueront sans doute à scruter la manière dont les dirigeants des universités gèrent ces manifestations. L’ancienne présidente de Columbia, Minouche Shafik, a récemment démissionné en raison des réactions négatives suscitées par ses décisions, tout comme les dirigeants de l’Université Harvard et de l’Université de Pennsylvanie.

« Columbia n’a jamais été une très bonne école en matière de liberté d’expression, ni par le passé, ni aujourd’hui », a déclaré Zach Greenberg, avocat de la défense des professeurs et de l’association étudiante de la Fondation pour les droits individuels et l’expression. « Surtout ces derniers mois. »

Interrogée sur sa culture et ses politiques en matière de liberté d'expression, Columbia a renvoyé Higher Ed Dive à une récente déclaration du Dr Katrina Armstrong, la nouvelle présidente par intérim de l'université.

« Nous devons poursuivre la longue tradition de Columbia, qui consiste à répondre aux besoins de la situation actuelle, à éduquer et à former les dirigeants mondiaux de demain », a déclaré Armstrong dans un communiqué publié en août. « La liberté d’enquête, de parole et de débat est essentielle à cette mission. Nous devons veiller à combler les divisions, à trouver un terrain d’entente, à définir nos règles et leurs conséquences et à parvenir à une entente fondée sur nos valeurs communes. »

Les luttes pour la liberté d’expression ne sont pas une nouveauté dans cette université vieille de 270 ans. Columbia avait déjà été confrontée à des troubles similaires en 1968, lorsque les étudiants avaient organisé de vastes manifestations et sit-in pour protester contre la guerre du Vietnam et réclamer des droits civiques.

Nous revenons sur la manière dont Columbia a géré les manifestations au cours du semestre de printemps et sur la manière dont ces événements sont parallèles aux protestations qui ont secoué le campus 56 ans plus tôt.

La Colombie maintenant

Des manifestants de Columbia ont installé un campement sur la pelouse de l'université le 17 avril, exigeant que l'université appelle à un cessez-le-feu et à se désinvestir des entreprises qui font des affaires avec Israël, y compris les fabricants d'armes.

Leur manifestation a attiré l’attention nationale et a incité les étudiants d’autres universités à former des campements. Du 12 avril au 13 mai, la police a arrêté plus de 2 950 personnes lors de manifestations pro-palestiniennes sur au moins 61 campus, selon Axios. Et le 6 mai, environ 140 universités avaient connu des manifestations, selon la BBC.

Le lendemain de l'installation du campement par les manifestants de Columbia, les responsables de l'université ont fait appel à la police de New York pour disperser la foule, une démarche rare pour cette institution privée. La police a arrêté plus de 100 personnes.

Les troubles ont également attiré l’attention des législateurs républicains, dont beaucoup ont accusé Shafik de ne pas en faire assez pour protéger les étudiants juifs de l’antisémitisme. Le président de la Chambre des représentants, Mike Johnson, entouré de législateurs républicains, a appelé Shafik à démissionner « si elle ne peut pas immédiatement mettre de l’ordre dans ce chaos », lors d’une conférence de presse le 24 avril à l’Université de Columbia. Johnson a ensuite fait pression sur les administrateurs de Columbia pour qu’ils la démettent de ses fonctions.

Mais peu de temps après la première série d’arrestations, les manifestants ont reconstruit le campement, où il est resté jusqu’au 30 avril.

Ce jour-là, des manifestants ont occupé le Hamilton Hall de l'université après que Shafik eut annoncé que l'université ne se désinvestirait pas des entreprises ayant des liens avec Israël. Columbia avait négocié avec les manifestants pendant des jours « pour trouver une voie qui aboutirait au démantèlement du campement et au respect des politiques de l'université à l'avenir », a déclaré Shafik dans un communiqué du 29 avril.

Aucun accord n'a été trouvé et Columbia a fait appel à la police pour évacuer le campement. Les policiers ont de nouveau arrêté plus de 100 personnes. Par la suite, un rapport du Sénat de l'université a conclu que Columbia avait enfreint ses propres règles en passant outre le refus du groupe de faire intervenir la police sur le campus pour s'occuper des manifestants, selon Fortune.

« Cela aurait pu être géré de manière bien plus efficace, avec des règles claires et appliquées de manière équitable », a déclaré Greenberg. « Mais comme l'université n'a pas vraiment respecté ses propres politiques, cela a donné lieu à une couverture médiatique négative et à une violation assez flagrante des droits des étudiants. »

Plus les choses changent, plus elles restent les mêmes ?

Il y a cinquante-six ans, Columbia était également devenue un foyer de protestations étudiantes. L'époque était différente : le corps étudiant était moins diversifié et les manifestants et les spectateurs n'avaient pas un accès quasi-omniprésent aux appareils d'enregistrement. Mais l'une des raisons de ces manifestations était la même : protester contre une guerre impopulaire menée sur un sol étranger.

Pendant la guerre du Vietnam, le nombre croissant de morts parmi les soldats américains a en partie alimenté les protestations. Aujourd'hui, les étudiants protestent principalement contre l'aide militaire américaine apportée à Israël dans sa guerre.

Cette année-là, 1968, marque également la dernière fois que Columbia a fait appel à la police pour faire face aux manifestants. Et c'est une décision dont les dirigeants de l'université ont déclaré plus tard qu'il leur a fallu des années pour se remettre.

Au plus fort de la guerre du Vietnam, Columbia est devenue un pôle d'attraction pour l'activisme anti-guerre et antiraciste. Les étudiants de Columbia ont protesté contre la guerre, les liens de l'université avec la recherche militaire et le projet de construction d'une salle de sport privée dans un parc public de Harlem avec un accès limité à la communauté. Le projet représentait la présence croissante de Columbia dans la région, qui, selon les critiques, a déplacé les résidents majoritairement afro-américains.

Depuis, Columbia a inscrit dans son histoire institutionnelle les manifestations et les sit-in connus sous le nom de soulèvement étudiant du printemps 1968. Elle a commémoré le cinquantième anniversaire en 2018, notamment en créant une archive en ligne qui recueillait des entretiens et des documents de l'époque. Et pourtant, le déroulement des événements et la réponse de l'institution préfiguraient la manière dont les manifestations pro-palestiniennes allaient se dérouler près de 60 ans plus tard.

En avril 1968, des manifestants ont occupé cinq bâtiments du campus, dont Hamilton Hall et le bureau du président, retenant un doyen dans son bureau pendant 24 heures.

Le 30 avril, une semaine après l'occupation des bâtiments par les étudiants, la direction de l'université a fait appel à la police. Il faudra attendre 56 ans pour que la direction de l'université fasse à nouveau appel à la police sur le campus pour gérer les manifestants.

« Après une semaine de confrontation, la police de New York a pris d'assaut le campus et arrêté plus de 700 personnes », a déclaré Columbia dans sa rétrospective de 2018 sur les événements de 1968. Au cours des arrestations et des affrontements, 148 personnes ont été blessées.

« Les retombées de cette crise ont affecté Columbia pendant des années », a déclaré l'université en 2018. « Il a fallu des décennies à l'université pour se remettre de cette période mouvementée. »

Ce qui est passé est un prologue

Après les troubles de 1968, le président de l'époque, Grayson Kirk, a démissionné en août, accusé d'avoir mal géré la situation en impliquant la police. Il a d'abord résisté aux appels à la démission.

L'université « a été paralysée par les actes illégaux d'une minorité de ses étudiants, aidés et encouragés par un nombre inconnu d'étrangers », a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse après avoir appelé la police.

Mais Kirk a finalement accepté, dans l'espoir que sa retraite garantirait « la perspective d'un fonctionnement universitaire plus normal », a-t-il déclaré.

Les membres du corps enseignant ont critiqué l'université en 1968 et en 2024 pour avoir ouvert le campus au NYPD.

Comme Kirk, Shafik a résisté pendant plusieurs mois aux appels à sa démission. Mais finalement, la pression des partisans et des critiques des manifestants a conduit Shafik à démissionner en août.

Mais les changements de direction qui ont suivi les manifestations de cette année et celles qui ont eu lieu il y a près de 60 ans semblent être le point de divergence entre les deux événements.

À la suite des manifestations de 1968, l'université a mis fin à ses activités de recherche militaire confidentielle et a suspendu le recrutement militaire sur le campus. Elle a également mis fin à la construction du gymnase contesté de Harlem.

Cette fois, Columbia n’a pas trouvé d’accord similaire avec les étudiants protestataires. Au printemps 2024, les administrateurs de l’université ont rencontré des manifestants pro-palestiniens, mais n’ont obtenu aucune concession à la fin de l’année universitaire.

Les manifestations de 1968 ont également entraîné des changements dans la structure de gouvernance de la Colombie.

Lors d'un référendum organisé sur le campus en avril 1969, les étudiants et les professeurs de Columbia ont voté à une écrasante majorité en faveur de la création d'un Sénat universitaire. Le nouvel organe directeur est composé de professeurs, d'étudiants, d'anciens élèves, d'administrateurs et d'autres parties prenantes.

Mais en 2024, cette même assemblée a voté à l’unanimité pour rejeter une décision administrative visant à faire intervenir la police sur le campus pour gérer les manifestations étudiantes. Au cours du trimestre de printemps, le Sénat de l’université a statué que Columbia avait violé ses propres règles en outrepassant ce vote et en faisant intervenir la police malgré tout.

La rentrée sur le campus à l'automne

Étant donné que le conflit à Gaza se poursuit sans relâche, les dirigeants universitaires peuvent s’attendre à ce que les troubles du semestre de printemps 2024 se poursuivent alors que les cours reprennent à l’automne. La campagne présidentielle et les élections de novembre ne feront probablement qu’accentuer la rhétorique et les protestations, a déclaré Greenberg.

« Tous les établissements universitaires auraient intérêt à se préparer, à mettre en place des politiques et à s’attendre à ce que les étudiants exercent leur droit à la liberté d’expression », a-t-il déclaré.

L'exercice de ces droits peut entraîner des désaccords, a déclaré Greenberg. Il a noté que les universités avaient peut-être des effectifs étudiants plus homogènes dans les années 60 et 70. Mais l'université est désormais accessible à un plus grand nombre d'étudiants, et certains campus peuvent avoir une population plus importante.

« Cela crée beaucoup plus de diversité en termes de points de vue politiques sur les campus », a-t-il déclaré. Un établissement peut avoir des centaines de groupes d’étudiants, chacun avec ses propres objectifs.

La génération actuelle de présidents d'université et de hauts responsables n'a peut-être jamais vu auparavant un tel degré de protestation au cours de leur mandat, a déclaré John Thelin, professeur émérite d'enseignement supérieur à l'Université du Kentucky.

« Ils ont été pris au dépourvu », a-t-il déclaré.

Mais en utilisant ce qu’ils ont appris au printemps, les dirigeants doivent définir des attentes claires et appliquer systématiquement les règles qu’ils mettent en place, a déclaré Thelin.

« Personnellement, je n’aime pas l’idée d’autoriser le camping pendant la nuit sur le campus », a déclaré Thelin. « Mais si c’est quelque chose que vous autorisez, vous devez être clair et cohérent sur ce que cette règle implique. »

Cette transparence doit entrer en jeu avant que les politiques ne soient formalisées, a déclaré Greenberg.

« Les gens devraient pouvoir les commenter et comprendre pourquoi ils sont là, pas seulement qu’ils existent », a-t-il déclaré.