Les édulcorants artificiels font face à une mauvaise presse – mais est-ce injuste ?

Ces dernières années, les édulcorants sans sucre – souvent appelés édulcorants artificiels, faibles en calories ou non nutritifs – ont régulièrement fait la une des journaux. Mais c’était rarement pour des raisons positives.

En mars, une étude américaine a révélé que les personnes ayant des taux d’érythritol dans le sang plus élevés couraient un risque nettement plus élevé de problèmes cardiovasculaires et en juin, des études in vivo ont révélé que le sucralose pouvait être métabolisé dans l’intestin pour former un composé qui endommage l’ADN.

Plus récemment, le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) a classé l’aspartame – un édulcorant sans sucre largement utilisé depuis les années 1980 dans des produits tels que les boissons diététiques et les chewing-gums – comme « potentiellement cancérigène » pour l’homme. Ce groupe – qui comprend également des légumes marinés, de la caféine et de l’aloe vera – signifie qu’il existe des « preuves limitées » chez l’homme et des « preuves moins que suffisantes » chez les animaux de laboratoire démontrant que l’aspartame est cancérigène.

Parallèlement à la classification du CIRC, le comité d’experts conjoint de l’Organisation pour l’alimentation et l’agriculture et de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) sur les additifs alimentaires a réalisé une évaluation actualisée des risques liés à l’aspartame. Il a conclu qu’il n’y avait aucune raison de modifier la dose journalière acceptable (DJA) précédemment établie, allant jusqu’à 40 mg/kg de poids corporel, pour l’aspartame.

Cependant, les messages autour de la classification de l’aspartame comme « potentiellement cancérigène » et les messages contradictoires autour d’autres édulcorants sans sucre ont laissé de nombreuses personnes confuses quant aux risques réels.

« Les édulcorants font souvent la une des journaux et il est donc compréhensible que les gens s’inquiètent de leur sécurité », déclare Bridget Benelam, scientifique en nutrition à la British Nutrition Foundation. « Cependant, il est toujours important d’examiner les preuves des bénéfices ou des inconvénients pour la santé dans leur ensemble, et pas seulement des études individuelles susceptibles de paraître dans les médias. »

«Nous n’avons pas très bien communiqué les risques et les dangers», déclare Duane Mellor, diététiste et professeur principal à l’Aston Medical School. « Posséder quelque chose qui constitue un danger potentiel ne signifie pas que c’est un risque. Oui, un danger signifie, en théorie, qu’il pourrait y avoir un léger problème, mais le risque dépend de l’ampleur du problème.

Le problème des édulcorants

Tous les édulcorants présents sur le marché ont fait l’objet d’une évaluation des risques par des agences de réglementation telles que l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) ou la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis, qui fixent des DJA et des limites maximales pour les additifs dans les aliments et les boissons. Benelam affirme que les agences de sécurité alimentaire évaluent régulièrement de nouvelles preuves à mesure que la compréhension de sujets tels que le microbiome intestinal s’améliore.

Gunter Kuhnle, expert en nutrition et en sciences alimentaires à l’Université de Reading, affirme qu’il existe deux sources de données suggérant que les édulcorants sont associés à des effets nocifs, chacune ayant ses limites. La première concerne les études sur les animaux qui, selon lui, soit utilisent de très grandes quantités d’édulcorants – au-delà de ce que la plupart des gens consommeraient – ​​soit présentent des problèmes méthodologiques majeurs.

« Un problème très courant que je constate est que si vous examinez les études sur le microbiome intestinal et que vous utilisez des rongeurs, l’une des principales différences entre nous et les rongeurs est que les rongeurs mangent leurs propres excréments. » Nous avons tendance à ne pas faire cela, alors… le microbiome est très différent. Ce sont des rongeurs, ils ont un régime alimentaire différent», explique-t-il.

L’autre source de données est constituée d’études observationnelles, comme l’étude NutriNet-Santé, une vaste étude de cohorte publiée en 2022 qui suggérait que les édulcorants artificiels, en particulier l’aspartame et l’acésulfame-K, étaient associés à un risque accru de cancer.

Cependant, les études observationnelles ne peuvent que montrer une association entre les édulcorants et un effet sur la santé, plutôt que les essais cliniques qui sont plus efficaces pour prouver un lien de causalité. Par conséquent, ce type d’études ne peut pas séparer l’effet des édulcorants des autres facteurs, souvent comportementaux, en jeu.

«La principale exposition aux édulcorants se situe souvent dans les boissons gazeuses diététiques», explique Kulne. « Les personnes qui consomment des produits diététiques sont soit plus susceptibles d’être obèses, soit atteintes de diabète, soit à cause d’autres facteurs très difficiles à analyser. »

Utilisation à long terme

La consommation d’édulcorants artificiels, en particulier dans les boissons, continue d’augmenter alors que de plus en plus de personnes tentent de réduire leur consommation de sucre et de calories. Une étude de 2022 analysant les tendances des quantités par habitant de sucres ajoutés et d’édulcorants non nutritifs vendues dans les boissons entre 2007 et 2019 a révélé qu’à l’échelle mondiale, les ventes de boissons contenant des sucres ajoutés ont chuté de 12 % tandis que les ventes de boissons contenant des édulcorants non nutritifs ont augmenté. de 36%.

Cependant, en mai, l’OMS a publié de nouvelles lignes directrices sur l’utilisation d’édulcorants sans sucre dans lesquelles elle déconseillait leur utilisation comme moyen de contrôler le poids ou de réduire le risque de maladie non transmissible.

« Cela s’appuie sur une revue systématique qui a montré le manque d’avantages liés à l’utilisation d’édulcorants sans sucre pour le contrôle du poids, ainsi que les effets négatifs potentiels d’une utilisation à long terme, tels qu’un risque accru de diabète de type 2, de maladies cardiovasculaires et de mortalité chez les adultes. « , déclare Benelam. « La recommandation a été classée comme « conditionnelle » en raison de l’incertitude quant à l’équilibre entre les risques et les avantages des édulcorants sans sucre, et elle est basée sur des preuves que l’OMS a classées comme « faible certitude » dans l’ensemble », ajoute-t-elle.

Les orientations de l’OMS ont suscité de nombreuses discussions parmi les scientifiques de la santé, la plupart critiques. Certains experts ont souligné que l’étude n’avait pas pris en compte l’impact du remplacement des boissons sucrées par des boissons artificiellement sucrées et qu’il existait des preuves étayant le rôle des édulcorants sans sucre comme moyen permettant aux personnes souhaitant perdre du poids de réduire leurs calories à court terme. -terme.

« Se fier au goût sucré n’est pas utile, mais si cela vous permet de faire de meilleurs choix alimentaires, cela peut vous aider », explique Mellor. « Si (le choix) est individualisé, fait par un consommateur qui choisit une alimentation saine et qui lui permet d’obtenir occasionnellement des saveurs sucrées, oui, cela peut être utile. Mais en général, ils ne sont pas intégrés de cette manière dans le système alimentaire», ajoute-t-il.

Pour Kuhnle, les édulcorants sont très bénéfiques pour les personnes souhaitant réduire leur consommation de sucre. «Pour beaucoup de gens, nos boissons gazeuses constituent une source importante de sucre. Il est donc tout à fait judicieux de le supprimer et de le remplacer par des édulcorants.» vous réduisez le risque d’obésité et d’autres maladies.

Changer les dialogues

De nombreux travaux ont été réalisés au Royaume-Uni, notamment dans le domaine des boissons, pour remplacer tout ou partie des sucres par des édulcorants. L’introduction de la taxe sur l’industrie des boissons gazeuses ou « taxe sur le sucre » en avril 2018 faisait partie de ces efforts visant à inciter les gens à réduire leur consommation de sucre. Et tandis que les chiffres suggèrent que la taxe sur le sucre a eu un impact – avec des estimations suggérant qu’elle est responsable d’une réduction totale de 5,9 milliards de calories par semaine provenant de la seule consommation de boissons gazeuses – le dernier afflux d’informations sur les édulcorants a laissé de nombreuses personnes incertaines sur les conseils à donner. suivre.

Mellor pense que cette confusion pourrait avoir l’une des deux conséquences suivantes. « Certaines personnes vont tout simplement arrêter d’utiliser (des édulcorants artificiels) et revenir au sucre qui n’est pas sain. Certaines personnes l’ignoreront simplement et ne feront confiance à aucune science.

Ce problème a mis en évidence la nécessité d’une conversation ouverte et honnête sur les édulcorants : en fin de compte, le choix le plus sain serait de ne boire que de l’eau, mais pour beaucoup, ce n’est pas une option réaliste.

« En théorie, il serait peut-être idéal que les gens changent complètement leurs habitudes alimentaires, par exemple en remplaçant toutes les boissons sucrées par de l’eau et en remplaçant les aliments sucrés par des fruits, mais nous savons qu’il est très difficile d’apporter de grands changements dans le comportement des gens dans la pratique », « , déclare Benelam. «Donc, donner aux gens la possibilité d’opter pour des aliments et des boissons contenant moins de sucre, mais toujours au goût sucré, est une façon pour les gens de choisir de réduire leur apport en sucre et en calories.»

Mellor affirme qu’il est nécessaire d’avoir un « débat plus soigneusement formulé » sur la manière dont les édulcorants peuvent être utilisés comme « outil » pour suivre une alimentation plus saine. « Si nous voulons que les gens soient en meilleure santé grâce à leur alimentation, nous devons les inciter à faire des choix alimentaires plus sains ; On nous propose généralement les aliments les plus savoureux et les plus savoureux à bas prix plutôt que de recevoir une aide pour manger… certains des aliments les plus simples et les plus sains que les gens du monde entier consomment depuis des siècles », ajoute-t-il.

Mellor dit que les édulcorants peuvent avoir leur place pour les personnes qui ont une alimentation globalement saine, contenant une variété de légumes, de fruits, de graines, de haricots et de lentilles. « Plutôt que de dire : « Je remplace simplement tous mes sucres par des édulcorants » et de ne pas vraiment penser aux aliments que vous consommez, si vous faites activement des choix sains et que vous en consommez pour ce petit goût de plaisir sucré, c’est moins un problème.