Les pionniers du vaccin à ARNm remportent le prix Nobel de médecine

Le prix Nobel de physiologie ou médecine 2023 a été décerné conjointement à Katalin Karikó et Drew Weissman pour leurs recherches cruciales dans le développement de vaccins à ARNm contre le Covid-19.

Le comité Nobel a honoré le biochimiste d’origine hongroise Karikó et l’immunologiste américain Weissman « pour leurs découvertes concernant les modifications des bases nucléosidiques qui ont permis le développement de vaccins à ARNm efficaces contre le Covid-19 ».

Karikó et Weissman ont commencé à travailler ensemble à l’Université de Pennsylvanie aux États-Unis dans les années 1990. Alors que Karikó se consacrait au développement de méthodes permettant d’utiliser l’ARNm à des fins thérapeutiques, Weissman s’intéressait aux cellules dendritiques, qui remplissent des fonctions importantes dans la surveillance immunitaire et l’activation de la réponse immunitaire induite par le vaccin. Ensemble, ils ont commencé à se concentrer sur la manière dont différents types d’ARN interagissent avec le système immunitaire.

Au cours de leur collaboration, ils ont remarqué qu’une réponse immunitaire était déclenchée lorsqu’ils introduisaient des cellules dendritiques dans de l’ARNm produit sans culture cellulaire ; également connu sous le nom d’ARNm transcrit in vitro. Ils ont été intrigués par la raison pour laquelle l’ARNm transcrit in vitro déclenchait cette réaction alors que l’ARNm provenant de cellules de mammifères ne le faisait pas et ont réalisé qu’il devait y avoir des différences clés dans les propriétés des deux types.

Ils savaient que les bases nucléotidiques de l’ARN des cellules de mammifères étaient fréquemment modifiées, alors que les bases de l’ARNm transcrit in vitro ne l’étaient pas et se demandaient si cela pouvait fournir une explication.

Pour tester leur théorie, ils ont produit différentes variantes d’ARNm, chacune avec des modifications uniques dans leurs séquences de bases nucléotidiques, qu’ils ont ensuite transmises aux cellules dendritiques. Ils ont constaté que dans tous les cas où les bases de l’ARNm avaient été modifiées, la réponse immunitaire était supprimée.

Cette découverte a fondamentalement changé la compréhension de la façon dont l’ARNm interagit avec le système immunitaire humain. Leurs conclusions ont été publiées en 2005, 15 ans avant le début de la pandémie de Covid-19.

Dans des études ultérieures, ils ont montré qu’en plus de réduire la réponse inflammatoire, l’ARNm avec des modifications de base augmentait également la production de protéines en raison de l’activation réduite d’une enzyme qui régule la production de protéines.

En 2020, au début de la pandémie de Covid-19, Pfizer-BioNTech et Moderna ont choisi d’utiliser l’ARNm à bases modifiées pour développer leurs vaccins contre le virus, en s’appuyant sur les découvertes de Karikó et Weissmann.

Plusieurs autres vaccins contre le Sars-CoV-2, basés sur différentes méthodologies, ont également été rapidement introduits, et ensemble, plus de 13 milliards de doses de vaccin Covid-19 ont été administrées dans le monde. Outre le Covid-19, des vaccins à ARNm sont en cours de développement pour lutter contre toute une série d’autres maladies.

Peu de temps après l’annonce du comité Nobel, la présidente de la Royal Society of Chemistry, Gill Reid, a décrit le développement d’un vaccin à ARNm comme « un sujet extrêmement méritant » le prix Nobel.

« Cette reconnaissance pour leur travail concerne autant la promesse d’une réponse rapide aux futures pandémies et maladies que l’impact qu’ils ont eu sur la lutte mondiale contre le Covid-19 », a-t-elle ajouté. «C’est passionnant de voir ce qui va suivre et comment ces incroyables fondations sont construites par les scientifiques chimistes et les cliniciens du monde entier.»