Les syndicats d’étudiants diplômés établissent un nouveau rythme dans l’enseignement supérieur

par Amzi Jeffs, ancien délégué syndical de l’UAW 4121, représentant les travailleurs universitaires de l’Université de Washington (à titre personnel).

L’année 2023 a vu une recrudescence importante des victoires des syndicats d’étudiants diplômés dans les universités privées, annoncée par un vote syndical de 2 contre 1 des étudiants diplômés du MIT en 2022. Les sept plus grandes élections du NLRB au cours de l’exercice 2023 étaient toutes des travailleurs diplômés : Stanford, Yale, Boston. Université, Université de Chicago, Johns Hopkins, Northwestern et Université de Californie du Sud. Ces votes représentaient un remarquable 21 % des 64 411 bulletins de vote du NLRB. Au moins 94 % des bulletins de vote des diplômés étaient « oui » et 57 % de tous les travailleurs éligibles se sont rendus aux urnes.

Ces chiffres n’incluent même pas les autres victoires éclatantes au cours des derniers mois. Les travailleurs universitaires de Duke ont voté par 1 000 voix contre 131 pour s’affilier au Service Employees International Union (SEIU). Les travailleurs de Cornell ont voté par 1873 contre 80 pour rejoindre les United Electrical Workers (UE). Les travailleurs d’Emory ont voté par 909 voix contre 73 pour rejoindre le SEIU. La semaine dernière, les étudiants diplômés et les postdoctorants de Caltech ont remporté à une écrasante majorité des élections simultanées. En outre, ces dernières années, les travailleurs de premier cycle ont gagné de nouveaux syndicats à Grinnell, Tufts, Columbia, Fordham, Rensselaer Polytechnic, Mount Holyoke, Barnard et d’autres écoles.

Le fait que les nouveaux syndicats de l’enseignement supérieur commencent à remporter des contrats solides est au moins aussi important que les votes écrasants d’accréditation. Après avoir menacé de faire grève, les diplômés du MIT a gagné un contrat en septembre, qui comprend des salaires de 44 000 $ à 56 000 $ par an, un solide processus de grief pour lutter contre le harcèlement et la discrimination, une aide à la garde d’enfants, une couverture dentaire, un soutien financier pour les étudiants internationaux et la sécurité syndicale. Les travailleurs à USC et Yale ont rapidement suivi, remportant des contrats comprenant des augmentations de salaire à deux chiffres pour certains travailleurs, un soutien aux étudiants internationaux et une multitude d’autres victoires moins d’un an après avoir certifié leurs syndicats.

Il n’est pas exagéré de dire que de nouvelles normes sont rapidement établies pour les travailleurs universitaires partout au pays. Cette vague passionnante de syndicalisation mérite un examen attentif de la part de tous les travailleurs qui aspirent à reconstruire un mouvement syndical combatif et à améliorer les conditions sur leurs propres lieux de travail.

Qu’est-ce qui motive la vague ?

Au cours des dernières décennies, les universités ont de plus en plus de travailleurs temporaires sous-payés— principalement des étudiants diplômés, des auxiliaires et des travailleurs postdoctoraux — pour donner des cours et effectuer des travaux de recherche cruciaux. Parallèlement, le coût de la vie a grimpé en flèche, notamment à proximité des campus universitaires. De manière perverse, les universités elles-mêmes sont souvent de grands propriétaires qui contribuent à la hausse des coûts du logement, tandis que les travailleurs universitaires sont écrasés par le fardeau perpétuel des loyers.

Les années 2010 ont été marquées par d’importantes avancées dans l’organisation de l’enseignement supérieur, avec la création de syndicats d’étudiants diplômés durement gagnés dans de grandes institutions comme NYU, Columbia et Harvard. Les administrations universitaires étaient réticentes à renoncer à une main-d’œuvre bon marché et faisaient de leur mieux pour contraindre les travailleurs à signer des contrats précaires, provoquant dans de nombreux cas d’âpres et interminables grèves.

Fin 2022, la grève de l’Université de Californie a donné un nouveau ton en mobilisant des dizaines de milliers de travailleurs dans tout l’État et en remportant des victoires majeures. Ces progrès ont eu un effet d’entraînement rapide et ont encouragé les travailleurs diplômés non syndiqués à intensifier leurs efforts de syndicalisation sur leur propre lieu de travail. L’administration de Caltech a anxieusement augmenté les salaires de plus de 10 % à la suite de la grève de l’UC, sans toutefois réussir à empêcher les étudiants diplômés et les postdoctorants de remporter les voix de leur syndicat moins d’un an plus tard.

L’une des raisons de cette propagation rapide est que les lieux de travail universitaires sont fortement interconnectés. Les travailleurs se déplacent régulièrement d’une institution à l’autre au fur et à mesure qu’ils progressent dans différents diplômes et emplois, et se rendent fréquemment à des ateliers et à des conférences où ils discutent des luttes qui se déroulent sur les campus des uns et des autres.

Les universités privées constituent un élément majeur de la vague actuelle. Le NLRB (qui gère les élections syndicales dans les universités privées) a été témoin de nombreux cas sur la question de savoir si les travailleurs universitaires, en particulier les étudiants diplômés, ont le droit de se syndiquer. La décision la plus récente était une décision de 2016 en faveur des étudiants diplômés de Columbia, annulant la décision précédente du NLRB de 2004 sur la question. La perception selon laquelle il est peu probable que le NLRB de Biden revienne sur la décision de Columbia a été l’un des facteurs qui ont encouragé les étudiants diplômés à se présenter aux élections syndicales dans les universités privées.

Une caractéristique notable de cette vague est que plus de 30 000 étudiants diplômés ont choisi de s’organiser auprès du United Electrical Workers (UE), un syndicat national indépendant et relativement petit. les UE matériaux appeler au contrôle des campagnes par la base, à la lutte militante et à l’indépendance politique du mouvement syndical par rapport au système bipartite – des idées qui sont beaucoup plus attrayantes pour les jeunes travailleurs que l’approche habituelle de nombreux syndicats nationaux.

Comparées aux vicieuses campagnes antisyndicales menées par des entreprises comme Amazon, les administrations universitaires se sont engagées dans des formes plus conservatrices de lutte antisyndicale ces dernières années. Cela contraste avec les années 2010, où les administrations se sentaient suffisamment en sécurité pour répandre des mensonges antisyndicaux, proférer des menaces contre les étudiants internationaux et, de manière générale, ignorer le droit du travail. Le fait que ce ne soit plus le cas témoigne de la force croissante du mouvement syndical, tant dans l’enseignement supérieur que plus largement. Les administrateurs ont été contraints de se contenter d’accorder certaines améliorations pour ralentir l’élan de syndicalisation, tout en cherchant à donner l’impression qu’ils souhaitent répondre aux besoins des travailleurs. Ce fut le cas à Cornell, par exemple, où l’administration a fait des concessions précoces, comme une augmentation de 8 % en réponse aux actions organisées par les étudiants diplômés, et a adopté une position relativement neutre avant le vote syndical. Cependant, le fait que les administrations universitaires ne « jouent pas à l’offensive » aussi fortement qu’Amazon envers leurs travailleurs ne signifie pas qu’elles ne décideront pas de le faire, si la vague des syndicats de diplômés atteint une certaine hauteur.

Quelle est la prochaine étape pour les syndicats de l’enseignement supérieur ?

Pour les nouveaux syndicats, la tâche la plus immédiate et la plus urgente est de remporter un premier contrat solide, un exploit qui est souvent plus difficile que de remporter une élection syndicale. Les syndicats universitaires sont confrontés à l’obstacle supplémentaire d’un roulement de personnel interne et rapide, et les administrations universitaires traîneront les pieds à moins que la majorité des travailleurs ne montrent qu’ils sont bien organisés et prêts à faire grève.

Des campagnes fortes, menées par la base et mobilisant l’ensemble de la communauté du campus – et pas seulement l’unité de négociation – seront le moyen le plus efficace de lutter pour les besoins des travailleurs. De telles campagnes sont également nécessaires pour former de nouveaux organisateurs capables de continuer à diriger et à renforcer ces syndicats, ou de transmettre leur expérience en matière d’organisation et leurs perspectives claires sur les lieux de travail futurs.

Il sera également crucial que les syndicats de l’enseignement supérieur s’associent au mouvement syndical au sens large et s’attaquent avec audace aux questions politiques, en particulier celles qui touchent immédiatement les membres des syndicats. Un exemple récent et positif est l’appel de l’UAW à un cessez-le-feu à Gaza, une position qui s’est répandue depuis les sections locales (principalement universitaires) jusqu’au niveau régional, puis jusqu’au syndicat national et international. Les travailleurs diplômés de Johns Hopkins (organisés avec l’UE) ont rejoint le président de l’UAW, Shawn Fain, et d’autres responsables syndicaux dans une manifestation. Conférence de presse de décembre à Washington DC, appelant à un cessez-le-feu. En plus des déclarations et des actions, les syndicats devraient commencer à jeter les bases d’un nouveau parti politique de la classe ouvrière et présenter leurs propres candidats qui seraient directement responsables devant les travailleurs au lieu du système bipartite des entreprises.

Se battre pour un monde où la recherche est menée pour le bien commun et non pour le profit

Le capitalisme s’appuie dans une mesure extraordinaire sur les universités pour les travaux de recherche et développement (R&D). Cela est vrai des géants de la technologie et de l’aérospatiale comme Amazon, Boeing, Lockheed Martin et Uber, ainsi que des institutions gouvernementales comme la National Science Foundation, le ministère de la Défense, les Centers for Disease Control, les National Institutes of Health et d’autres. Pour les capitalistes et leurs représentants au sein du gouvernement, les innovations en matière de recherche sont mieux mises en œuvre dans le but de créer des profits et de protéger les intérêts de l’impérialisme américain. À la grande frustration de nombreux chercheurs, les idées socialement utiles qu’ils créent sont souvent gaspillées ou laissées à la poussière.

Étudiants diplômés des dix meilleures universités de R&D (classés selon les dollars dépensés) sont désormais tous syndiqués, à l’exception de l’Université de Pennsylvanie où les travailleurs ont déposé leurs cartes et attendent d’organiser des élections. L’Université Johns Hopkins est particulièrement remarquable, avec plus de 3 milliards de dollars de dépenses en R&D chaque année. Les travailleurs de ces institutions devraient coordonner leurs efforts pour lutter pour que la recherche donne la priorité aux besoins sociaux et soit mise en œuvre pour le bien de tous.

En fin de compte, pour atteindre pleinement cet objectif, il faudra unir l’ensemble de la classe ouvrière pour lutter pour une société socialiste, où la recherche universitaire – et l’économie dans son ensemble – est démocratiquement planifiée sous le contrôle des travailleurs.