Redonner espoir aux sciences humaines
De nos jours, trop d’enseignants évitent de s’engager dans des conversations sérieuses sur le bien-vivre, même si de telles idées sont ce que la plupart des gens recherchent dans les sciences humaines. Pire encore, en l’absence de conseils réfléchis, les gens chercheront de plus en plus un sens ailleurs, et pas toujours de manière saine ou fructueuse.
HAMBOURG – Lors d’une récente conférence d’érudits littéraires allemands et américains, j’ai suggéré que nos discussions de haut niveau n’auraient d’importance que si nous contribuions à changer la vie des étudiants. Il ne suffit pas de dire aux élèves comment les compétences acquises en lecture littéraire peuvent « se transférer » à d’autres aspects de leur vie. Nous devons plutôt les aider à devenir de meilleurs interprètes les uns des autres, afin qu’ils puissent devenir de meilleurs amis, membres de la famille et citoyens.
J’avais prévu que cet argument rencontrerait scepticisme ou l’insistance sur le fait que l’étude des grandes œuvres littéraires est importante en soi. À ma grande surprise, la réponse est allée bien plus loin que cela, et a même inclus une accusation selon laquelle je tolérais la « tyrannie ». L’idée qu’on puisse apprendre aux gens à bien vivre, m’a-t-on dit, suppose à tort que nous savons bien vivre nous-mêmes, et que nous avons raison d’imposer nos vues aux autres.
Il y a une certaine logique à cette préoccupation. Après tout, les politiciens d’extrême droite de nombreux pays essaient actuellement de imposer ses valeurs sur les étudiants en interdisant certaines matières et certains livres. Mais je ne préconisais pas que les instructeurs universitaires disent aux gens comment vivre. Mon point était simplement que nous devrions aider nos élèves à relier la salle de classe à leur vie quotidienne grâce à une réflexion significative. La réponse passionnée que j’ai reçue en dit long sur la façon dont certains humanistes ont abdiqué leur rôle historique: pour aider les gens à trouver du sens.