Un déversement de granulés de plastique pollue la côte nord de l’Espagne
Plusieurs tonnes de granulés de plastique se sont déversées le long de la côte nord de l’Espagne, c’est désormais officiellement confirmé. Le déversement a été repéré pour la première fois par des associations environnementales en décembre, après qu’un cargo immatriculé au Libéria ait perdu en mer six conteneurs Maersk, dont l’un contenait plus d’un millier de sacs de 25 kg de pellets, soit un total estimé à 1,5 milliard de morceaux de microplastiques. Jusqu’à présent, le déversement a atteint les plages de Galice et des Asturies en Espagne, ainsi que certaines régions du Portugal.
Récemment, des chercheurs ont confirmé la composition des pellets fabriqués par Bedeko à partir des étiquettes des sacs récupérés intacts. « Même si les premières rumeurs faisaient état de polymères de polyéthylène téréphtalate, Bedeko fabrique principalement des mélanges maîtres », explique Patricia Forcén, expert en polymères chez D3O à Londres, Royaume-Uni. Les masterbatches combinent des composés complémentaires pour conférer aux polymères différentes propriétés lors de la production, comme la plasticité, la couleur ou la résistance mécanique. «Dans ce cas, le composant principal des pellets du mélange maître est le polyéthylène et comprend également un additif pour améliorer la résistance aux rayons ultraviolets», ajoute Forcén. Une analyse commandée par les autorités galiciennes et rapportée pour la première fois par un journal espagnol El Diario a conclu que ce mélange maître contient environ 90 % de polyéthylène et 10 % d’additif, vendu sous le code produit UV622. Cependant, d’autres sources rapportent jusqu’à 30 % de stabilisants UV.
Fuimos un buscar pellets une une playa. Le principe semble que rien n’est fait, mais un peu que tu te fijas et que tu es la playa llena de ellos… pic.twitter.com/rWl7sIkQlg
– Eduardo Mosqueira (@emosqueira) 14 janvier 2024
« L’UV622 est un composé de la famille des stabilisants à la lumière à base d’amines encombrées (…) avec une longue tradition dans la fabrication de polymères », explique Yanko Iruin, un chimiste des polymères à la retraite de l’Université du Pays Basque, en Espagne, dans un récent article de blog. Ces additifs ont « une longue tradition dans la fabrication des polymères (…) et, jusqu’à présent, il n’y a pas eu d’études significatives sur leur toxicité », ajoute-t-il. En fait, c’est un additif approuvé pour les ustensiles de cuisine courants. « De plus, il s’agit d’un composé chimique avec un poids moléculaire très élevé, ce qui devrait empêcher sa migration du mélange de polyéthylène (…) vers l’eau », écrit Iruin. Une nouvelle analyse chimique publiée par l’Université de La Corogne en Galice, en Espagne, a détecté des traces d’autres stabilisants UV, ainsi que d’autres additifs « qui semblent toxiques pour l’environnement », selon Forcén et les rapports du site de vérification des faits Maldita.
La situation a été comparée au déversement massif de granulés de plastique qui a eu lieu au Sri Lanka en 2021. Et, bien que le déversement soit de plusieurs ordres de grandeur inférieur, la « marée blanche (…) pose toujours une crise écologique », selon Irène Barguillaexpert de l’impact des microplastiques sur la santé humaine au Centre de Recherche sur le Cancer de Lyon, France.
« Les microplastiques (…) sont très persistants dans l’environnement (et) très difficiles à éliminer en raison de leur taille », explique Barguilla. La définition officielle des microplastiques inclut toutes les particules de plastique mesurant moins de 5 mm, soit par conception, soit générées par la fragmentation de morceaux de plastique plus gros. «On estime qu’il existe 14 millions de tonnes de microplastiques au fond des océans (…), ce qui augmente d’année en année», dit-elle. L’accumulation de pollution plastique perturbe les écosystèmes marins, empoisonnant les organismes qui ingèrent les plastiques.
De plus, les chercheurs s’inquiètent des effets potentiels à long terme des granulés de plastique. «Plus ces pellets restent longtemps dans l’environnement, plus ils se fragmentent et se dégradent, augmentant ainsi leurs impacts potentiels», explique Carmen Morales Caselles, experte en écologie marine à l’université de Cadix, en Espagne. « La taille des granulés pourrait amener la vie marine à les prendre pour de la nourriture et, une fois ingérées, causer des dommages physiques (…) des perturbations endocriniennes et d’autres impacts dérivés d’une toxicité potentielle », a-t-elle déclaré au Science Media Center en Espagne. « L’exposition chronique à certains niveaux d’additifs toxiques » pourrait déclencher de futurs problèmes environnementaux et sanitaires « avec des impacts à différents niveaux », ajoute-t-elle. Les décideurs politiques devraient désormais se concentrer sur le nettoyage du déversement – une tâche compliquée compte tenu de la taille des pellets. Idéalement, les sacs restés scellés devraient être récupérés avant qu’ils ne se brisent, car cela pourrait libérer davantage de microplastiques, explique Morales Caselles. Ensuite, le retrait pourrait « se concentrer sur les zones d’accumulation, telles que les zones de littoral ou de marée haute ».
«Des groupes de recherche mènent déjà des études pour prédire les effets toxicologiques potentiels de ces pellets sur (…) les organismes marins», ajoute Barguilla. Elle reste optimiste et pense que « la majeure partie du déversement sera nettoyée », grâce aux « grands efforts » des habitants et des organisations environnementales.
Correction : cet article a été mis à jour le 18 janvier 2024 pour corriger le nombre de pellets estimé avoir été impliqué dans le déversement.
