À la tête d’une spin-out confrontée à un manque d’espace de laboratoire et à peu de soutien aux investissements locaux, il a construit son propre

La carrière d’Harry Destecroix a été directement lancée par son projet de thèse. Le travail du groupe a été transformé en une entreprise, Ziylo, et à partir de là, il a progressé dans la création d’incubateurs de technologies approfondies, puis de capital-risque et, surtout, dans la promotion et le soutien des scientifiques universitaires pour commercialiser leurs recherches.

Ce doctorat à l’Université de Bristol, au Royaume-Uni, avec Anthony Davies, portait sur la chimie supramoléculaire. «Tony essayait de fabriquer des récepteurs synthétiques de liaison aux glucides, des macromolécules capables de se lier aux sucres», explique Destecroix. « C’était fascinant – personne n’avait vraiment fait ça auparavant. » En revanche, les capteurs de glucose commerciaux utilisaient l’enzyme glucose oxydase. Bien que cela soit efficace dans les bandelettes à usage unique pour les analyses de sang pour diabétiques, les capteurs de surveillance continue posaient problème, car les enzymes se dénatureraient et perdraient leur efficacité.

« Tony essayait de fabriquer des liants de sucre artificiels depuis une vingtaine d’années et avait acquis une grande compréhension de son fonctionnement », dit-il. « Mais il y avait un problème avec ces molécules de lectine synthétiques : elles étaient extrêmement difficiles à fabriquer, nécessitant une synthèse en 21 étapes pour produire peut-être un milligramme. » Destecroix a rejoint le groupe au moment où le postdoctorant Chenfeng Ke avait développé un système beaucoup plus simple permettant de fabriquer des grammes de lectine en huit étapes. Il a passé son doctorat à étudier le système et comment il pourrait être appliqué aux mesures du glucose.

S’aventurer dans un désert

Un brevet a été déposé pour la technologie en 2012 et Ziylo a été créée pour la commercialiser en 2014. Davies et Destecroix en étaient les fondateurs, aux côtés de Tom Smart, un ami d’école de Destecroix, qui suivait une formation d’actuaire et leur a apporté un soutien financier et opérationnel. «C’était un processus intéressant», dit-il. « Je pensais que c’était très risqué et que cela ne fonctionnerait peut-être pas, mais si c’était le cas, cela pourrait avoir un impact important. »

Le monde commercial normal n’a pas compris l’importance de ce que nous essayions de faire

Cependant, le chemin vers le succès n’a pas été simple : ils ont eu du mal à trouver l’espace de laboratoire dont ils avaient besoin pour faire la chimie. Après avoir été expulsé de deux espaces commerciaux dont les propriétaires ne comprenaient pas les aléas de la science, par pure frustration qu’aucun espace de laboratoire n’était disponible en dehors de l’université, il a créé en 2015 une deuxième entreprise, Science Creates (appelée à l’origine Unit DX). , pour fournir cet espace de laboratoire à petite échelle indispensable. En fait, lui et son équipe ont créé le propre laboratoire incubateur de Ziylo.

« Un ami architecte, Patrick Fallon, a rejoint Science Creates et nous avons conçu un incubateur in silico,’ il dit. «Mais nous n’avons pas été pris au sérieux par le gouvernement local lorsque nous avons demandé une subvention, malgré le besoin réel d’un incubateur dans la région. Nous avons quand même réussi à réunir 3 millions de livres sterling, loué une grande unité commerciale à côté de la gare de Bristol Temple Meads et l’avons convertie en un centre de recherche à part entière. Il disposait de 24 sorbonnes canalisées, d’un spectromètre RMN, et l’espace non utilisé par Ziylo fut bientôt rempli par d’autres sociétés naissantes.

« En 2017, cela a ouvert la porte à des entreprises dérivées de technologies de pointe qui n’avaient nulle part où aller », dit-il. « Il était évident pour les scientifiques qui essayaient de commercialiser que cela était nécessaire, mais cela semblait très peu évident pour les autres habitants de la ville issus d’horizons différents! »

Une sortie rapide

À peu près au même moment, Ziylo et le groupe Davies ont réalisé une avancée majeure lorsque le doctorant Robert Tromans (qui a ensuite rejoint l’entreprise) a mis au point un récepteur de deuxième génération considérablement amélioré. Sur la base de cette nouvelle chimie, Ziylo a décidé d’abandonner les capteurs de glucose pour se tourner vers l’insuline intelligente, tout comme Andy Chapman l’a rejoint en tant que nouveau directeur scientifique.

Après cela, les choses ont évolué incroyablement vite pour Ziylo et, en 18 mois environ, la société a été rachetée par la société pharmaceutique danoise Novo Nordisk, l’un des leaders de la médecine du diabète. Il s’agissait d’une acquisition très précoce, motivée par la rareté de la technologie, explique Destecroix. « Cela a été un véritable choc pour beaucoup de gens, en particulier pour moi, mais nous avons reçu de bons conseils et une transaction très chanceuse, basée sur des étapes structurées, ce qui a été très bénéfique pour les actionnaires, moi y compris », dit-il. Si toutes ces étapes sont franchies au fil du temps, la valeur totale de l’accord atteindra environ 800 millions de dollars.

Dans le cadre de la vente, le programme R&D de Ziylo se poursuit via une autre spin-out, Carbometrics, dont Andy Chapman est désormais le directeur général. Carbometrics a obtenu les droits commerciaux pour la détection du glucose et a levé des fonds pour commercialiser la plateforme.

Destecroix estime que le processus de scission de Ziylo a été plus difficile qu’il n’aurait dû l’être. «Il est devenu clair pourquoi Bristol – malgré la taille et la qualité du département de chimie – avait si peu d’essaimages issus de sa base de recherche», dit-il. « Le réseau de soutien plus large dont nous avions besoin n’était pas disponible localement et, à long terme, cela m’a passionné pour la commercialisation de la recherche. J’avais l’impression que la plupart des institutions de recherche dans le monde publiaient des données scientifiques mais n’obtenaient pas l’impact qu’elles pourraient avoir, et peut-être que le processus de commercialisation était le problème. Même s’il y a bien sûr eu quelques succès notables dans la création d’infrastructures de soutien au niveau local – à Oxford, par exemple, et dans des villes comme Boston et San Francisco de l’autre côté de l’Atlantique – peu d’endroits ont vraiment maîtrisé ce domaine, dit-il.

Si vous le construisez…

Après la vente de Ziylo, Destecroix est devenu déterminé à étudier comment promouvoir la commercialisation de la recherche universitaire. «L’une des choses qui nous a incités à construire l’incubateur était le sentiment que le monde commercial normal ne comprenait pas l’importance de ce que nous essayions de faire», dit-il. « Avec l’incubateur, nous avons créé un espace sûr qui comprenait le fonctionnement du modèle. Une entreprise plus standard aura un produit évident, un cheminement prévisible vers les revenus et sera sur le marché dans quelques mois. Mais une entreprise de technologie profonde devra probablement lever des millions, ne sera peut-être pas sûre à 100 % de ce qu’elle va gagner, et il y a de fortes chances que cela tourne mal – mais il est peu probable que vous le sachiez avant une décennie. C’est beaucoup de choses à comprendre pour les gens du monde des affaires conventionnel !’

Il a décidé de construire un autre incubateur Science Creates, également à Bristol, pour soutenir d’autres entreprises de chimie en phase de démarrage et d’autres entreprises scientifiques, car le premier était plein. Ils abritent désormais environ 400 personnes et accompagnent 50 entreprises réparties sur les deux sites, et un troisième incubateur est en préparation. Les technologies prises en charge vont de l’intelligence artificielle à la biotechnologie, et cette année, l’équipe a lancé son premier programme d’accélération avec UK Research and innovation for Engineering Biology.

Mais l’espace du laboratoire n’a pas été le seul problème initial de Ziylo : il a également été difficile d’obtenir des financements. « Toutes les sociétés de capital-risque nous ont refusé des investissements, et j’ai eu l’impression que de nombreuses sociétés de capital-risque britanniques n’envisageaient pas les bonnes choses, en particulier dans ce sous-ensemble de technologies de pointe », dit-il. « Cela m’a poussé à fonder ma propre société de capital-risque, SCVC, en tant que branche capital-risque de Science Creates. »

Biotech VC fonctionne parce qu’il adopte une approche de portefeuille et dispose d’un bilan suffisamment important pour faire de nombreux paris précoces. «Les entreprises en démarrage dans ce domaine sont très risquées, nécessitent beaucoup de soutien et sont loin d’avoir un revenu stable», dit-il. « J’ai eu beaucoup de chance d’obtenir ce départ anticipé de Ziylo, d’avoir trouvé les bonnes personnes dans le bon ordre et au bon moment, et je voulais investir dans d’autres jeunes fondateurs techniques de la même manière que les investisseurs providentiels avaient investi en moi. »

Notre mission est de responsabiliser les scientifiques et d’éviter que des découvertes importantes ne restent sur une étagère et ne prennent la poussière.

Une grande partie de sa vie est désormais consacrée à soutenir des universitaires qui cherchent à donner un impact à leurs recherches. «La chimie m’a conduit depuis le banc jusqu’à la création d’une entreprise, et maintenant à la construction d’écosystèmes et d’infrastructures pour faciliter la tâche des universitaires», dit-il. « Nous essayons de créer la société de capital-risque dont nous aurions aimé avoir la possibilité lorsque nous avons créé Ziylo. »

Il estime que des progrès essentiels dans l’amélioration de la santé et la lutte contre le changement climatique proviendront des découvertes fondamentales faites dans les universités. « Je pense qu’en rendant nos scientifiques plus entreprenants, nous aurons beaucoup plus de possibilités de nous attaquer aux problèmes auxquels la société est confrontée », dit-il. «Notre mission est de responsabiliser les scientifiques et d’empêcher que des découvertes importantes ne restent sur une étagère et ne prennent la poussière, ce qui peut se produire si elles ont été réalisées dans une institution sans le soutien ou sans antécédents de commercialisation. Mais cette technologie « perdue » pourrait changer le cours de l’humanité et sauver des millions de vies !

Pour empêcher leur disparition, il faut un changement culturel au sein du monde universitaire de manière plus générale, dit-il. «Le changement commence à se produire au niveau postuniversitaire, et même au niveau du premier cycle», dit-il. « Cela aide les gens à comprendre l’importance de (la propriété intellectuelle) et la direction à prendre ensuite. C’est une chose difficile à comprendre, mais je suis d’un certain phénotype où je n’accepte pas un non comme réponse, et j’ai surmonté ma grave dyslexie pour arriver là où je suis aujourd’hui. Cela m’a rendu assez résilient, je fais mon propre travail en fonction de ma propre réflexion, en m’appuyant un peu moins sur les autres, et je suis un peu moins affecté par les normes culturelles, ce qui me donne l’espace pour penser de manière indépendante.

Il pense que ces raisons culturelles freinent beaucoup d’entrepreneurs. «Si nous parvenons à apporter un réel soutien, je suis certain que nous verrons beaucoup plus émerger de la base de recherche», dit-il. « Chez SCVC, l’accent est mis sur l’enseignement et le mentorat, et je suis passionné par la création d’écosystèmes de capital-risque autour des universités. »

Piliers du succès

Au-delà des promesses scientifiques, il existe trois piliers pour une entreprise essaimée réussie, dit-il. «Il faut une infrastructure, un endroit pour faire la R&D fondamentale à proximité de l’université», dit-il. « Il faut savoir comment faire, dès les cours à l’université. Et puis il faut trouver les bonnes personnes avec qui s’associer et investir en vous.

Les trois piliers doivent être optimisés pour réussir, estime-t-il, et chacun peut limiter les taux. «Nous avons besoin de plus de scientifiques et de fondateurs d’entreprises à succès pour se lancer dans le capital-risque, et nous devons construire davantage d’écosystèmes de capital-risque autour des universités, ainsi que les infrastructures adéquates», dit-il. Les centres comme Oxford, où il y a eu tant de succès notables, ont mis en place cet écosystème. « Le taux de réussite n’est pas directement proportionnel à la qualité de la recherche, il est directement lié au montant du financement disponible au niveau local. »

Il dit que son parcours vers l’entrepreneuriat et le monde du capital-risque n’aurait jamais eu lieu sans la chimie. « C’est fondamentalement lié aux lois de la nature et de la biologie, et cela s’est avéré extrêmement important lorsqu’on cherche à déconstruire de nombreuses opportunités biologiques », dit-il. «Une formation en chimie, et en particulier en chimie supramoléculaire, est importante pour comprendre pourquoi les choses se lient et ne se lient pas.» C’est un vrai avantage.

SCVC vient de finir d’attirer suffisamment d’investisseurs pour créer son deuxième fonds d’investissement, et son équipe consultative composée de scientifiques et de fondateurs d’entreprises s’agrandit. «Nous allons continuer à faire tout notre possible pour permettre à davantage de scientifiques de devenir entrepreneurs», dit-il. « Et au cours de la prochaine décennie, nous sommes impatients de voir davantage d’impact concret émerger de la part de certaines des entreprises et des fondateurs que nous avons soutenus. »