L’ampleur du commerce illégal de produits chimiques révèle que des millions de tonnes sont exportées chaque année
Vingt-six mégatonnes de produits chimiques ont été commercialisées illégalement entre 2004 et 2019, malgré les traités des Nations Unies visant à limiter leur transport et leur utilisation. Les substances, qui peuvent avoir des effets nocifs sur les personnes et l’environnement, vont du plomb tétraéthyle pour les carburants aux composés de tributylétain pour les peintures antisalissures.
La nouvelle étude suisse a mis en évidence qu’il existe un commerce mondial très organisé de produits chimiques connus pour être dangereux pour les personnes et l’environnement. Les chercheurs ont fait leur découverte en analysant plus de 66 000 enregistrements commerciaux de la base de données UN Comtrade pour identifier le commerce illicite en cours. Les experts en environnement sont préoccupés car ces nouvelles données montrent que de nombreux produits chimiques que l’on pensait auparavant avoir été progressivement éliminés dans le monde sont toujours commercialisés. Ceux-ci comprennent des pesticides tels que le 1,2-dibromoéthane (EDB), un cancérigène connu, et des additifs pour carburants, tels que le plomb tétraéthyle et tétraméthyle, malgré leurs effets neurotoxiques.
Zhanyun Wang des Laboratoires fédéraux suisses de science et technologie des matériaux de l’Empa a travaillé sur l’étude avec Hongyan Zou, Tao Wang et Zhong-Lang Wang. Il affirme que les produits chimiques hautement toxiques commercialisés et transportés dans le monde « entravent la protection de la santé humaine et environnementale ». Ceci en dépit d’un traité des Nations Unies, la Convention de Rotterdam, qui a été formulé pour assurer la transparence sur le commerce des produits chimiques nocifs.
Katharina Kummer Peiry, experte en droit international et en politique des déchets et des produits chimiques, a déclaré que la Convention de Rotterdam était « introduite alors que les pays développés réalisaient l’effet sur la santé et l’environnement des produits chimiques nocifs, interdisaient leur utilisation, mais les mêmes produits chimiques étaient toujours exportés vers les pays en développement moins conscients de leur impact ». Peiry note que la Convention de Rotterdam « établit un système par lequel les États peuvent décider d’autoriser ou non l’importation des produits chimiques énumérés dans les annexes de la convention ».
La Convention de Rotterdam n’interdit aucun produit chimique. Il exige simplement que tous les États parties à la convention dressent la liste publique des produits chimiques dont ils veulent bloquer l’importation. L’ONU partage cette information et les interdictions d’importation doivent être respectées par les États qui participent à la convention. Le transport de produits chimiques répertoriés vers un pays qui a signé la Convention de Rotterdam est illégal en vertu du droit international. Cependant, le traité n’a pas de mécanismes d’application formels, et il appartient à chaque État de déterminer les conséquences des violations.
Il est souvent difficile d’obtenir des enregistrements précis pour ces types de métiers, c’est pourquoi l’étude a adopté une approche prudente dans ses estimations. La qualité des données devait également être prise en compte car il existait des exemples de pays faisant du commerce avec des pays qui ne tenaient aucune trace de leurs exportations. Le groupe a travaillé pour combler les lacunes afin de donner la meilleure estimation possible de l’ampleur du commerce illégal.
L’étude souligne que le commerce de 54 produits chimiques répertoriés dans la Convention de Rotterdam a chuté d’environ 70 % depuis la signature de la convention en 1998. Cependant, les chercheurs ont découvert que plusieurs milliers de tonnes de plomb tétraéthyle et tétraméthyle ont été commercialisées en 2019. Ces produits chimiques étaient destinés à carburant pour avions, matériel agricole et véhicules de compétition performants. Cependant, leurs volumes échangés en 2019 étaient 10 fois inférieurs à ceux de 2012. L’essence au plomb a été interdite dans le monde entier en 2021, mais il n’existe aucune donnée à jour permettant de savoir si elle est toujours commercialisée ou non.
Les composés de tributylétain sont également encore largement commercialisés et environ 4500 tonnes ont été expédiées chaque année depuis 2012 malgré leur interdiction internationale en 2008. Ils sont souvent utilisés dans les peintures antisalissures pour les navires mais peuvent s’accumuler dans l’environnement et nuire aux humains et à la faune. L’étude a montré que ces deux classes de produits chimiques étaient principalement exportées par la Chine vers les États-Unis et l’Europe. Le commerce du dichlorure d’éthylène, un cancérigène utilisé dans la production de PVC, a en fait augmenté au cours des 15 années sur lesquelles l’étude s’est concentrée, les États-Unis ayant exporté 7 mégatonnes entre 2015 et 2019 seulement. Les chiffres sont des estimations prudentes du commerce mondial et n’incluent pas les produits chimiques qui sont passés en contrebande ou vendus sur le marché noir.
Bien que l’étude n’inclue pas les toutes dernières données, Wang souligne que davantage peut être fait en termes d’application pour limiter l’impact de ce commerce à l’avenir. «D’autres traités, tels que le protocole de Montréal qui a éliminé progressivement les produits chimiques appauvrissant la couche d’ozone, ont bien fonctionné parce qu’ils avaient de solides mécanismes de sanction. Des travaux doivent être faits pour améliorer la conformité, ainsi que pour envisager d’élargir la liste des produits chimiques qui sont répertoriés dans la convention.