L’analyse des cristaux repousse l’âge de la Lune de 40 millions d’années
L’analyse des cristaux de zircon rapportés par les astronautes d’Apollo en 1972 suggère que la Lune est plus vieille de 40 millions d’années qu’on le pensait auparavant. L’étude, réalisée par des chercheurs de l’Université de Chicago aux États-Unis, est la première à utiliser la tomographie par sonde atomique (APT) pour calculer l’âge des cristaux de zircon.
Le zircon incorpore facilement l’uranium et exclut le plomb des réseaux cristallins et est structurellement résistant aux altérations thermiques post-cristallisation. Cela signifie que tout plomb présent dans les échantillons provient de la désintégration radioactive des atomes d’uranium. En mesurant le rapport entre les deux éléments, les chercheurs ont pu calculer le moment où les cristaux de zircon devaient se former à l’origine.
L’APT consiste à aiguiser un morceau de l’échantillon pour en faire une nanopointe à l’aide d’un microscope à faisceau d’ions focalisé. Des lasers ultraviolets sont ensuite utilisés pour évaporer les atomes de la surface de cette pointe et la spectrométrie de masse est utilisée pour déterminer le poids puis la composition des atomes, indiquant combien ont subi une désintégration radioactive. L’analyse a conduit les chercheurs à estimer que l’échantillon avait environ 4,46 milliards d’années.
Ils notent que cela signifie que la Lune se serait formée au cours des 110 millions d’années suivant la formation du système solaire.