L’analyse élémentaire met en lumière les derniers instants des victimes de Pompéi

L’analyse élémentaire réalisée sur les moulages en plâtre de sept victimes de l’éruption volcanique qui a enseveli l’ancienne ville romaine de Pompéi a confirmé que l’asphyxie était la cause probable de leur décès. Le projet a utilisé des techniques portables de fluorescence X (XRF) pour mieux comprendre les derniers moments des habitants de la ville lorsque le Vésuve est entré en éruption en l’an 79 de notre ère.

Les moulages de Pompéi ont été créés pour la première fois dans les années 1870 en injectant du plâtre dans les espaces laissés par les corps en décomposition sous les cendres volcaniques. En raison de la manière dont ils ont été fabriqués, les moulages contiennent des restes squelettiques et conservent la forme originale du corps.

Bien que ces moisissures aient permis de mieux comprendre l’éruption et ses conséquences, l’analyse du matériel biologique s’est avérée difficile en raison de la contamination par le plâtre. « Les principaux (composants) du plâtre et des os sont (à base de calcium), mais la proportion de phosphore change », explique Gianni Gallello, archéologue à l’Université de Valence, en Espagne, qui a dirigé le projet.

En utilisant un XRF portable pour numériser six moulages de la région de Porta Nola et un de Terme Suburbane à Pompéi, les chercheurs ont comparé les compositions élémentaires à celles d’os incinérés à proximité avant l’éruption ou enterrés à Valence, en Espagne. En se concentrant sur les rapports phosphore/calcium des échantillons, l’équipe a développé un modèle statistique pour différencier le plâtre et les os dans les moulages. «Les os contaminés ressemblent beaucoup au plâtre, tandis que les os moins contaminés ressemblent aux os brûlés», explique Gallello. On pense que cette similitude avec les os brûlés est due à des processus chimiques qui ont provoqué le lessivage des carbonates et des phosphates.

Les données élémentaires fournissent la preuve que l’asphyxie provoquée par l’inhalation de cendres est ce qui a tué les victimes de Porta Nola, avant que les corps ne soient enterrés par d’autres matériaux volcaniques. Les chercheurs notent que la similitude chimique des os moulés avec les os incinérés, ainsi que les positions couchées mais détendues des victimes, suggèrent une suffocation comme cause du décès.

Piero Dellino, professeur de volcanologie à l’Université de Bari, en Italie, est d’accord avec ces conclusions. « Les gens n’ont pas été tués par les mécaniciens ou autres choses. Des gens ont été tués parce qu’ils respiraient des cendres», dit-il. « Il ne faisait pas chaud, mais l’éruption a duré quelques minutes de plus que ce qui peut être respiré. »

Pour Gallello, l’un des principaux enseignements de ce travail est l’importance de la collaboration scientifique. «Une approche multidisciplinaire est vraiment essentielle dans ce type d’études», dit-il. « (Notre travail fournit) un outil supplémentaire utilisant des données chimiques pour étudier ces vestiges étonnants. »

Ce sentiment est repris par Dellino. « Fragmenter la science et s’intéresser uniquement aux aspects biologiques, naturels, environnementaux ou géologiques ne raconte pas la véritable histoire, car ce monde est complexe », dit-il.

Selon Dellino, étudier l’histoire des régions autour du Vésuve permet non seulement aux gens de connaître le passé, mais aussi de préparer l’avenir. « Le Vésuve est le volcan le plus dangereux au monde… La zone rouge (autour du) Vésuve implique 700 000 personnes à risque », dit-il. « Si vous étudiez un orage ou une grande inondation, vous comprenez très peu de choses pendant l’événement. Mais après l’événement, c’est comme une scène de crime : vous pouvez comprendre beaucoup de choses après l’événement, puis (élaborer des plans) pour (futures) mesures d’atténuation.