Le nettoyage d’une plage écossaise en deux ans a permis d’éliminer les matières radioactives des avions de la Seconde Guerre mondiale
Ce qui était autrefois la plage la plus radioactive d’Écosse a été rouverte au public, après une opération de nettoyage de plusieurs millions de livres.
Les entrepreneurs ont parcouru 10 000 m3 de sable et de terre – l’équivalent de quatre piscines olympiques de matériaux – à Dalgety Bay à Fife depuis 2021 dans le but d’identifier les particules de radium 226 et ses radionucléotides.
Autrefois, le radium était utilisé pour fabriquer de la peinture luminescente principalement appliquée sur les instruments et cadrans des avions afin de les rendre visibles lors des vols de nuit. Lorsqu’un chantier de réparation d’avions a été mis hors service peu après la Seconde Guerre mondiale, « ils ont brûlé les matériaux – ce qui était une pratique courante à l’époque – et les ont déposés sur le promontoire de Dalgety Bay », explique Paul Dale, responsable de l’unité des substances radioactives à l’Ecosse. Agence de protection de l’environnement (SEPA). Avec l’amiante provenant des hangars d’avions et des bâtiments, les cendres ont été enterrées, prolongeant ainsi le littoral. L’érosion progressive a exposé les cendres et entraîné la contamination de la plage.
Depuis 1990, date à laquelle la radioactivité a été découverte pour la première fois, plus de 12 000 particules radioactives ont été retirées de la plage, d’abord grâce à une surveillance régulière par la SEPA et plus tard grâce au nettoyage. Certains d’entre eux étaient aussi petits qu’un grain de sable.
Le radium 226 a une demi-vie de 1 600 ans. « En général, dans le monde radioactif, nous pensons que les choses ne sont probablement plus radioactives après 10 demi-vies, donc cela aurait été un problème pendant 16 000 ans, à moins qu’il n’ait été résolu », ajoute Dale. Le radium se désintègre en radionucléotides polonium-210 et plomb-210, qui émettent le spectre complet des rayonnements alpha, bêta et gamma. L’ingestion de l’une de ces particules aurait causé des dommages importants.
Liam Browne, chef de projet pour l’entrepreneur principal Balfour Beatty, décrit le nettoyage comme « extrêmement difficile ». « C’était un projet tellement unique, traitant des marées et de l’inconnu du niveau de contamination. » Il était donc difficile de planifier la quantité de matériaux pouvant être traitée par jour. De plus, les travaux devaient s’arrêter chaque année après octobre pour protéger les oiseaux hivernants.
Travaillant par sections, les équipes ont creusé jusqu’au substrat rocheux, et le sable a été transporté sur un tapis roulant pour être d’abord débarrassé de l’amiante (environ six tonnes ont finalement été retirées) avant d’être criblé pour détecter les matières radioactives. Le système de balayage, composé d’un ensemble de détecteurs à l’iodure de sodium, a été développé par la société d’ingénierie Jacobs et pouvait identifier 10 kilobecquerels (kBq) de radium et moins.
Une fois la présence d’une particule identifiée, le sable devait être tamisé manuellement à l’aide d’un détecteur manuel, un processus que Dale compare à l’orpaillage. La répétition de l’analyse a permis aux ingénieurs de trouver des particules aussi petites que 1 kBq au cours d’une recherche qui pouvait prendre jusqu’à cinq minutes par particule. Au total, plus de 6 000 particules ont été éliminées. Toutes les matières radioactives trouvées sur le site ont ensuite été acheminées vers des installations de traitement des déchets au Royaume-Uni, telles que celles qui traitent généralement les sources radioactives des hôpitaux.
Avant de pouvoir remplacer le sable, le substrat rocheux a également dû être analysé à la recherche de matières radioactives. Ce qui a ajouté au défi, dit Browne, était d’assurer l’absence de contamination croisée radioactive alors que les ingénieurs travaillaient sur des zones adjacentes à des sections de sable qui avaient été nettoyées. Tout a été scanné, depuis chaque seau de matériaux déplacé jusqu’au processus de contrôle, en passant par les véhicules et le personnel entrant et sortant du site.
Désormais nettoyé, le promontoire a été recouvert d’une couche de géotextile – comme un tapis étroitement tissé – et d’une armure rocheuse pour empêcher que d’autres matières radioactives ne soient exposées par l’érosion des marées. L’opération aurait coûté 10,5 millions de livres sterling.
La surveillance mensuelle du site se poursuivra, mais Dale s’attend à constater une baisse significative de la radioactivité. « Nous pensons avoir fermé le robinet. »
Une surveillance de la population sera également effectuée par le Comité sur les aspects médicaux des rayonnements dans l’environnement afin d’évaluer s’il existe une augmentation des cancers dans la communauté locale qui pourrait être attribuée à l’exposition au radium.
