Le Royaume-Uni a rejoint Horizon Europe, mais les retards ont été coûteux

« Un éclat de joie », « une bienvenue de tout cœur », « une formidable nouvelle ». Ce ne sont là que quelques-unes des réactions inhabituellement exaltantes de la communauté scientifique suite à l’annonce du retour du Royaume-Uni aux programmes scientifiques de l’UE. Le soulagement est palpable alors que toutes les grandes sociétés, instituts et organismes de recherche se précipitent pour exprimer clairement leur point de vue : c’est génial pour la science britannique.

Cet accord signifiera que les scientifiques britanniques pourront à nouveau participer à Horizon Europe et au programme de surveillance de la Terre Copernicus après avoir été exclus pendant deux ans et demi. Bien que les détails n’aient pas encore été entièrement dévoilés, ceux qui ont obtenu l’accord tournaient autour de l’argent. Une condition essentielle est que les contribuables britanniques n’aient pas à payer la facture d’Horizon Europe lorsque le Royaume-Uni n’y était pas associé. Cette partie de l’accord était sur la table il y a six mois, peu après l’accord du cadre de Windsor visant à résoudre un différend commercial entre le Royaume-Uni et l’UE. Ce qui est nouveau, c’est la « récupération automatique ». Cela vise à compenser le Royaume-Uni si ses scientifiques reçoivent un financement « considérablement inférieur » à celui que le pays investit. La signification exacte de cette expression n’est pas claire, mais il semble peu probable que le Royaume-Uni invoque cette clause tant que ses scientifiques occupent toujours la quatrième place. avec l’Italie en termes de demandes de subvention du Conseil européen de la recherche (CER) cette année.

À l’approche des élections britanniques, les optiques politiques ont probablement joué un rôle dans les négociations interminables (de nombreux observateurs s’attendaient à ce qu’un accord soit conclu en février). En cherchant à arracher des concessions à l’UE, le Premier ministre a peut-être fait un jeu de tribune – un signal aux électeurs qu’il tient tête au « bloc des tyrans ». La récupération automatique est donc un succès politique pour Rishi Sunak, mais ces manœuvres politiques ont ajouté à l’incertitude et à l’anxiété auxquelles les scientifiques sont confrontés.

Il reste à voir maintenant si l’accord permettra d’inverser la fuite des cerveaux provoquée par l’abandon d’Horizon. Cette année, les chercheurs britanniques n’ont remporté que 32 bourses ERC, d’une valeur de plusieurs dizaines de millions d’euros, contre 70 l’année dernière. (Des chercheurs allemands, l’autre puissance scientifique européenne, ont obtenu 87 subventions cette année.) Treize des lauréats britanniques de l’année dernière – des scientifiques de premier plan dans leur domaine – ont rejoint de nouveaux instituts au sein de l’UE, plutôt que de renoncer à leur bourse. Cela dure depuis deux ans et demi maintenant, et des preuves apparaissent selon lesquelles les scientifiques quittent le Royaume-Uni ou l’évitent comme lieu de travail en raison du Brexit et de ses répercussions. Comme le souligne le syndicat Prospect, qui représente plus de 150 000 personnes dans le secteur scientifique, l’accord est « attendu depuis longtemps et nous sommes désormais en train de rattraper notre retard ».

Bien que la science britannique soit soulagée de son retour dans le giron d’Horizon, des questions demeurent. Qu’adviendra-t-il du projet Pioneer qui était présenté comme un remplacement d’Horizon, par exemple ? Si le gouvernement s’engage réellement à faire du Royaume-Uni une « superpuissance scientifique », il pourrait faire pire que de suivre la logique de la proposition « pourquoi ne pas avoir les deux » de Paul Nurse dans sa récente étude du paysage scientifique britannique. Et on peut se demander si la science britannique a perdu 1,6 milliard de livres sterling allouées aux deux premières années d’Horizon, qui ont été récupérées par le Trésor alors que les négociations s’éternisaient. Cependant, une chose est claire : si l’économie de la connaissance est l’avenir du Royaume-Uni, alors la science doit être traitée comme un joyau et non comme un ballon de football.