Minneapolis, 1934 : Quand les socialistes menaient une grève générale des Teamsters

L’année 2024 pourrait entrer dans l’histoire comme un tournant pour le mouvement syndical américain. Des changements sismiques sont en train de se produire au plus profond de la classe ouvrière. Pendant la pandémie, des dizaines de millions de travailleurs ont repensé leur vie professionnelle et ont quitté leur emploi pour trouver mieux. Les syndicats se remettent de plusieurs décennies de recul. En 2023, il y a eu 384 grèves impliquant un demi-million de travailleurs. Beaucoup de ces grèves ont permis d’obtenir les meilleurs contrats depuis des décennies et, dans certains cas, les travailleurs ont osé se battre pour obtenir encore plus.

La classe ouvrière américaine a encore un long chemin à parcourir. Les batailles titanesques des années 1930 ont façonné le mouvement ouvrier moderne. En 1933, à peine deux millions de travailleurs étaient syndiqués. En 1949, 25 millions de travailleurs étaient syndiqués et des choses comme le « droit du travail » existaient pour la première fois.

Alors que les grèves se multiplient, nous n’avons pas encore assisté à un changement décisif dans l’équilibre du pouvoir de classe entre travailleurs et milliardaires. C’est pourquoi l’année 1934 est importante, lorsque trois grèves numériquement modestes à Minneapolis, Toledo et San Francisco ont montré aux travailleurs qu’ils pouvaient riposter et leur ont appris à lutter efficacement. Parmi celles-ci, la grève menée par les socialistes des chauffeurs-livreurs et des magasiniers de Minneapolis se démarque comme une démonstration exemplaire de pouvoir de classe conscient et devrait être étudiée par tout ouvrier révolutionnaire sérieux aujourd’hui.

Au début de la Grande Dépression, le mouvement syndical était en fait en déclin. En juin et juillet 1930, 60 entreprises et industries annoncèrent des réductions de salaires. La direction conservatrice de l’AFL n’a rien fait. L'AFL dans son ensemble perdait 7 000 membres par semaine en 1931. En 1933, elle était deux fois moins nombreuse qu'en 1920.

Les dirigeants syndicaux conservateurs ont refusé de se battre. Les anciens dirigeants syndicaux étaient mariés à syndicalisme artisanal, l'idée selon laquelle le pouvoir d'un travailleur vient de ses connaissances et de ses compétences sur la production. Ils considéraient les travailleurs non qualifiés comme une menace pour leur position, sans parler des chômeurs. Ils n’ont pas reconnu que le capitalisme cherche constamment des moyens de déqualifier et de priver les travailleurs de leur pouvoir, afin qu’ils puissent payer moins en salaires.

Les socialistes de Minneapolis avaient déjà adopté les idées du syndicalisme industriel et se préparaient systématiquement à syndiquer les chauffeurs-livreurs de charbon à Minneapolis. Pelleter et livrer du charbon n’était pas un travail qualifié, mais il était essentiel à l’économie. Pour qu’un travailleur individuel gagne quelque chose, il serait nécessaire de mobiliser le pouvoir de l’ensemble de la classe ouvrière derrière la grève. Les socialistes ont adopté une approche systématique pour établir des liens avec les chômeurs, les luttes anti-expulsion et les manifestations en matière d’aide sociale. Ils ont utilisé leur base dans la section locale des Teamsters pour forcer le conseil du travail local à adopter une résolution de solidarité en cas de grève. Les dirigeants syndicaux locaux ont à leur tour reçu l'assurance de la bureaucratie nationale conservatrice des Teamsters que les révolutionnaires socialistes seraient expulsés avant qu'une grève n'ait lieu.

L’épine dorsale révolutionnaire de la grève des Teamsters de 1934 était un petit groupe de socialistes, organisateurs chevronnés, unis par un ensemble d’idées communes. Ils ont d’abord été unis par leur soutien à la révolution russe de 1917, puis ont été expulsés pour s’être opposés à Staline. Ils travaillaient ensemble depuis des décennies lorsqu'ils recrutèrent Farrell Dobbs un an avant la grève, dont le livre Rébellion des Teamsters est une lecture incontournable sur la grève historique.

Rébellion(s) des Teamsters

Il y a en fait eu plusieurs grèves des Teamsters à Minneapolis en 1934. La première a eu lieu pendant un front froid et glacial en février. Dans une tactique qui est encore utilisée aujourd’hui contre les travailleurs essentiels, les grands médias ont crié au bien-être des familles dans une tentative cynique de gagner l’opinion publique en faveur des patrons. Les Teamsters de Minneapolis ont réagi en continuant à livrer du charbon aux quartiers ouvriers et aux petites entreprises, et en confiant le charbon aux sociétés de chômage pour gérer la distribution. La grève s'est terminée en deux jours. Les patrons leur ont accordé de modestes augmentations de salaire mais ont refusé de reconnaître la section locale 574 du syndicat des Teamsters.

Puis il y a eu la grève de juillet, qui a marqué l’histoire. Ils ont utilisé le temps qui a suivi la grève de février pour élargir le soutien à la lutte syndicale parmi les travailleurs prêts à se battre. Cette grève de l'été a été beaucoup plus importante. Cela a culminé avec une épreuve de force physique, au cours de laquelle des grévistes, des chômeurs, ainsi que des épouses et partenaires de travailleurs, ont défié la police armée. Beaucoup ont été blessés et certains ont été tués avant que le syndicat ne soit finalement gagné. Cependant, juillet n’aurait pas été possible sans la petite victoire de février, et la petite victoire de février n’a pas automatiquement conduit à juillet. Ce qui a relié ces événements, ce sont les dirigeants militants de la grève qui ont lié chaque petite victoire à la nécessité d'augmenter constamment la confiance et le pouvoir organisationnel de la classe ouvrière et, en fin de compte, à la nécessité d'un monde socialiste.

La relation entre les socialistes et l’Union au sens large

Même si les socialistes ont donné la tête à cette grève, son épine dorsale était une couche plus large de travailleurs radicalisés qui ont mené la grève à la victoire. Sachant que les patrons finiraient par se tourner vers la police pour obtenir de l’aide, et reconnaissant que même les politiciens progressistes comme le gouverneur Olsen n’étaient pas prêts à rompre avec le capitalisme, les dirigeants de la grève ont compris que le syndicat devrait fonctionner même en cas d’arrestation. Les travailleurs ont élu un comité de grève d'une centaine de personnes qui était l'autorité finale sur toutes les questions liées à la grève de juillet. Ces travailleurs ont eu des idées ingénieuses comme les « piquets volants » qui pourchassaient et neutralisaient systématiquement les camions des jaunes.

Les dirigeants socialistes de la grève ont canalisé l’esprit combatif et l’ingéniosité des travailleurs en une force concentrée capable de gagner. L'école où cela s'est produit était le quartier général de la grève, un ancien atelier de mécanique que le syndicat avait acheté à l'avance. Il était approvisionné en nourriture et en provisions pour que les grévistes puissent rester sur les piquets. Il disposait d'un système téléphonique grâce auquel les travailleurs pouvaient signaler les camions des jaunes, et des piquets volants pouvaient être déployés, ainsi qu'un hôpital de fortune doté de médecins, d'infirmières et d'étudiants sympathiques.

Les dirigeants de la grève ont également organisé une auxiliaire féminine. De nombreux historiens définissent à tort les Femmes Auxiliaires en termes de recherche de rôles utiles pour les femmes dans une main-d'œuvre majoritairement masculine, mais ce n'est pas ainsi que ses dirigeants, qui ont eux-mêmes été socialistes de longue date, ont vu leur rôle dans la grève. Les Auxiliaires des femmes ont joué un rôle crucial en aidant à mobiliser l'ensemble de la classe ouvrière dans la lutte et faisaient partie d'une stratégie visant à concentrer la vaste colère de classe qui existait parmi les chômeurs et le mouvement ouvrier dans son ensemble, en bénéficiant également du soutien des petits entrepreneurs, dans la grève générale dans toute la ville qui a conduit à la victoire.

La grève générale

Les patrons veulent un contrôle total sur le lieu de travail, c’est pourquoi ils s’opposent tant aux syndicats. Lorsque les travailleurs arrêtent de travailler, le patron ne peut plus tirer profit de leur travail. Ainsi, toute grève devient vite une épreuve de pouvoir.

Alors que la grève des Teamsters, dirigée par les socialistes, utilisait la solidarité pour mobiliser tout le poids de la classe ouvrière dans la lutte, l'Alliance citoyenne des patrons a vu le jour. Depuis le quartier général de la grève, les ouvriers se sont battus avec organisation, discipline et clubs. À dix pâtés de maisons de là, au Minneapolis Club – qui accueille toujours les réunions de la Chambre de commerce – les patrons ont mobilisé les flics, les tribunaux, les membres de la fraternité adjoints et les politiciens pour briser la grève.

Il y eut de nombreuses escarmouches et quelques véritables batailles. Le vendredi sanglant, les flics ont tendu une embuscade. Des policiers armés de fusils de chasse se sont cachés à l'intérieur d'un camion de briseurs de grève pendant que d'autres montaient la garde et l'ont signalé à l'attaque du quartier général. Lorsque les piquets volants sont arrivés pour arrêter le camion des jaunes, les flics ont ouvert le feu, tuant trois grévistes au coin du 701 N. Third St.

Cela a provoqué une indignation massive parmi la classe ouvrière de Minneapolis, aboutissant à une grève générale dans toute la ville. Le travail préparatoire de construction de la solidarité a porté ses fruits, et même les dirigeants syndicaux conservateurs ont été contraints de soutenir l’action (même s’ils s’opposaient à la grève menée par les socialistes).

Les patrons n’ont pas réussi à briser la grève des transports en commun qui a paralysé la ville. Finalement, le président Roosevelt est intervenu pour rouvrir les affaires à Minneapolis. Il s'est tourné vers le gouverneur indépendant du travail agricole et du travail du Minnesota, Floyd B. Olsen, pour qu'il intervienne. Olsen était un homme politique capitaliste qui tentait de se présenter comme un ami du travail. En se rangeant du côté des entreprises et en faisant appel à la Garde nationale pour bloquer le piquetage efficace des Teamsters en grève, Olsen a perdu son autorité au sein de la classe ouvrière. Il est allé jusqu'à ordonner à la garde nationale d'effectuer une descente dans le quartier général de la grève et d'arrêter les principaux dirigeants.

En fin de compte, la puissance de la grève et le large soutien de la classe ouvrière de Minneapolis ont prévalu. Les Teamsters de toute la ville ont été reconnus, ils ont obtenu leurs principales revendications économiques avec des salaires plus élevés et ils ont obtenu une représentation syndicale au travail. Cela n’a été possible que grâce aux puissants comités de base qui avaient été soigneusement constitués avant la grève, garantissant que les travailleurs eux-mêmes contrôlaient directement tous les aspects de leur grève.

La grève des Teamsters de Minneapolis, dirigée par les socialistes, a été un modèle de la manière dont les grèves concentrent l’énergie de l’ensemble de la classe ouvrière au point d’attaque. Plus important encore, cela a ouvert la porte à la syndicalisation de millions de travailleurs « non qualifiés » abandonnés par les dirigeants syndicaux conservateurs. Deux autres grèves générales en 1934 ont ouvert la voie à l'adhésion de millions de travailleurs au CIO au cours des trois années suivantes. La grève Auto-lite de Toledo était dirigée par un ancien pasteur actif dans l'organisation du chômage, et la grève générale du secteur riverain de San Francisco était dirigée par un membre du Parti communiste. Ces trois grèves ont été le fer de lance des luttes ouvrières plus vastes dans les secteurs de la construction automobile, de la sidérurgie, du textile et des mines qui ont eu lieu dans les années 1930 et sont essentielles à ce que les travailleurs apprennent aujourd'hui, alors que le mouvement ouvrier est à nouveau en hausse.