De nouveaux colorants en spray peuvent révéler instantanément les empreintes digitales sur les scènes de crime
Une nouvelle classe de colorants fluorescents permet de visualiser instantanément les empreintes digitales cachées sur les scènes de crime. Comparés aux réactifs chimiques traditionnels utilisés pour détecter les empreintes digitales latentes, les colorants fluorescents sont rapides, faciles à utiliser sur site et non toxiques.
« Si la qualité des empreintes digitales est toujours bonne, disposer d’une technique aussi simple qui fonctionnerait en seulement 10 secondes est une option intéressante », déclare Fabio Casali, médecin légiste à l’université de Strathclyde qui n’a pas participé à l’étude. «En comparant cette méthodologie avec la ninhydrine, il est facile de voir les énormes avantages potentiels de la nouvelle technique: une amélioration extrêmement rapide, pas besoin de fours ni de contrôle de la température et de l’humidité, et une application beaucoup plus facile directement sur les lieux du crime.»
L’identification des empreintes digitales lors des enquêtes sur les scènes de crime est une pratique courante depuis la fin du 19e siècle. Alors que divers réactifs chimiques sont couramment utilisés pour révéler les empreintes digitales, les formulations existantes nécessitent souvent des solvants organiques qui sont nocifs à fortes doses et peuvent compromettre l’intégrité de tout ADN présent dans l’empreinte. D’autres techniques plus avancées, telles que les points de carbone fluorescents et les nanoparticules, se sont avérées efficaces mais nécessitent des métaux lourds coûteux et souvent toxiques et nécessitent des temps de visualisation relativement longs qui nécessitent une analyse hors site.
«L’identification rapide des empreintes digitales sur place peut grandement améliorer l’efficacité des enquêtes sur les lieux du crime», explique Chusen Huang, auteur de l’étude, de l’Université normale de Shanghai. «Une solution de colorants peut ensuite être facilement pulvérisée… et les motifs des (empreintes digitales) obtenus en 10 secondes à l’aide de notre système portable.»
Les colorants sont appelés LFP-Jaune et LFP-Rouge et sont dérivés de la protéine fluorescente verte (GFP), isolée pour la première fois à partir de méduses. La GFP est fluorescente sous la lumière UV et, comme elle est soluble dans l’eau et compatible avec les systèmes biologiques, elle a été largement utilisée pour étudier le comportement des protéines.
Huang et ses collaborateurs ont émis l’hypothèse que les atomes d’azote chargés positivement dans les molécules LFP-Jaune et LFP-Rouge interagiraient de manière sélective avec les constituants des empreintes digitales latentes, verrouillant ainsi les molécules en place. «Les sondes ne sont que faiblement fluorescentes en solution aqueuse, mais émettent une forte fluorescence une fois qu’elles se lient aux (empreintes digitales latentes) grâce à l’interaction entre les sondes et les acides gras ou les acides aminés», explique le co-auteur Tony James de l’Université de Bath. «Ainsi, les… motifs (sont) visualisés et capturés de manière sélective.»
L’équipe a conçu un nébuliseur ultrasonique portable pour libérer une fine brume, empêchant la destruction des empreintes causées par d’éventuelles éclaboussures typiques de l’utilisation d’un flacon pulvérisateur normal. Ils ont ensuite développé un système photographique composé d’une lumière pour éclairer les colorants et d’un smartphone pour capturer les empreintes digitales.
La capacité du système à détecter sélectivement les empreintes digitales a été testée sur une gamme de surfaces, notamment la céramique, l’acier, le plastique, le verre, le papier d’aluminium et l’acrylique. Après que les substrats ont été pulvérisés avec une solution colorante pendant 10 secondes, une empreinte digitale claire et très contrastée a été observée dans chaque cas.
« L’étude est importante car (les colorants) semblent avoir une affinité pour les composants des empreintes digitales latentes », explique Marcel de Puit de la TU Delft. Cependant, il affirme que comparer la manière dont les outils de prise d’empreintes digitales conventionnels se comparent à la nouvelle technique nécessitera une analyse côte à côte pour pouvoir faire des affirmations substantielles.
Casali est d’accord, ajoutant que l’adoption sur le terrain pourrait être lente. «La médecine légale a tendance à être un peu conservatrice lorsqu’il s’agit de nouvelles technologies et de leur mise en œuvre dans les dossiers», dit-il. « Les techniques doivent être étudiées de manière approfondie, validées, accréditées et acceptées par les tribunaux. Inévitablement, ces processus prennent du temps.