Des scientifiques hongrois laissés pour compte alors que la bataille du gouvernement avec l’UE s’éternise

Les étudiants hongrois devraient manquer les bourses Erasmus+ cette année, les négociations entre leur gouvernement et la Commission européenne restant au point mort. La commission affirme que la Hongrie n’a pas réussi à mettre en œuvre les réformes nécessaires et qu’il est trop tard pour que le financement soit approuvé cet hiver, malgré de multiples réunions depuis février entre les deux parties.

La situation des universitaires hongrois s’est détériorée alors que le gouvernement du pays se trouve de plus en plus en désaccord avec l’UE. En janvier, la commission a gelé les subventions d’Horizon Europe et d’échanges d’étudiants Erasmus+ pour 21 universités hongroises. Des milliards d’euros de financement avaient déjà été suspendus pour violation des valeurs fondamentales de l’UE.

Orbán a essentiellement conçu le démantèlement descendant de la démocratie libérale

Laurent Pech, University College Dublin

Aucune réunion n’est prévue entre la commission et les responsables hongrois pour le reste du mois d’août. Les responsables du gouvernement hongrois ont cependant affirmé que les bourses Erasmus + ne sont pas en danger.

Cet été, le Parlement européen a approuvé une résolution remettant en question la capacité de la Hongrie à assurer la présidence de l’UE en 2024, signalant le durcissement de l’opposition à Victor Orbán et à sa transformation de la Hongrie depuis son arrivée au pouvoir en 2010. Cela a été marqué par un rapport du Parlement européen conclu en 2022. que la Hongrie ne peut plus être considérée comme une démocratie libérale.

Le gouvernement d’Orbán est également embourbé dans des accusations de détournement de fonds de l’UE, et des enquêtes seraient en cours. Dans une enquête de 2023, 77% des entreprises en Hongrie considèrent que la corruption est un problème, tandis que 88% des personnes interrogées la considèrent comme répandue dans le pays.

Interrogés, les commentateurs universitaires étalent leurs griefs contre le gouvernement et son érosion de la liberté académique. « Orbán a essentiellement conçu le démantèlement descendant de la démocratie libérale », déclare Laurent Pech, professeur de droit à l’University College Dublin, en Irlande. « L’un des aspects de sa consolidation de l’autocratie électorale a été la violation systémique de la liberté académique. »

Selon le Indice de liberté académiquela Hongrie languissait dans les derniers 20 à 30 % des 179 pays classés en 2022.

Fondations publiques

La commission a commencé à bloquer le transfert de fonds à certaines universités dans le cadre d’Horizon Europe en décembre 2022. Elle a cité le transfert par le gouvernement hongrois des universités d’État au contrôle des fondations publiques. La commission avait précédemment critiqué l’incertitude juridique d’un arrangement qui sous-traitait les universités à des fiducies publiques et avait noté des conflits d’intérêts politiques dans les nominations à ces fiducies.

Les chercheurs peuvent toujours postuler à Horizon Europe, mais le financement est suspendu jusqu’à ce que la commission soit convaincue que la situation est résolue.

Chaque changement qui porte atteinte à la démocratie est adopté sous forme de loi ou de décret par le parlement

Dóra Piroska, Université d’Europe centrale

« C’est une sorte de privatisation des ressources publiques à travers cette confiance, que le gouvernement contrôle complètement à travers la nomination d’amis du parti au pouvoir », explique Pech. Cela peut leur donner le contrôle des cordons de la bourse et du financement de l’UE, ajoute-t-il.

« Les personnes qui siègent dans ces fondations sont en grande partie des personnalités politiques », ajoute Kati Cseres, professeur de droit à l’université d’Amsterdam. « Ces fondations ne sont responsables devant personne. » Les ministres hongrois auraient été consternés par la décision de la commission, et un ministre a suggéré que la situation soit rapidement résolue.

Le gouvernement s’est plaint d’un traitement injuste et a menacé en janvier de porter l’affaire devant la Cour de justice de l’Union européenne (CJUE). En février, le gouvernement a annoncé que sept ministres quitteraient leurs fonctions au conseil d’administration des fondations. Cela n’a pas été considéré comme suffisant. En mai, il a été signalé que six universités hongroises avaient introduit des recours en annulation auprès de la CJUE.

Certains détracteurs du gouvernement hongrois ont été déconcertés par sa récalcitrance, compte tenu de son contrôle actuel sur le monde universitaire. « Il s’agit d’une tentative de capturer les universités par le biais d’un nouvel arrangement », déclare Pech. « S’ils perdaient les élections, ils contrôleraient toujours les universités et l’opposition ne serait pas en mesure de restaurer la liberté académique. »

Dépendance académique

L’indépendance académique était restreinte bien avant que le parti au pouvoir, le Fidesz, ne décide de privatiser les universités. En avril 2017, le gouvernement s’est empressé d’adopter une nouvelle loi visant spécifiquement l’Université d’Europe centrale (CEU) de Budapest. Elle a été fondée en 1991 par le philanthrope et financier hongrois-américain George Soros pour promouvoir les valeurs d’une société ouverte.

La CEU a depuis principalement quitté Budapest et s’est installée à Vienne, au milieu d’un torrent de critiques officielles de Soros, que beaucoup considèrent comme mêlées d’antisémitisme.

Nous avons peut-être atteint le point de non-retour pour la Hongrie. Cela inclut la liberté académique

Laurent Pech, University College Dublin

Puis, en 2018, le gouvernement Orban s’est opposé à l’Académie hongroise des sciences, enlevant le contrôle financier à cette prestigieuse institution. « Chaque changement qui porte atteinte à la démocratie est adopté sous forme de loi ou de décret par le parlement, où le gouvernement dispose d’une majorité des deux tiers », explique Dóra Piroska, professeur de relations internationales à la CEU de Vienne. Le gouvernement, explique-t-elle, soutient que les établissements ne devraient pas mener de recherche indépendante lorsqu’ils sont financés par les contribuables – le gouvernement devrait avoir un contrôle direct sur le financement de la recherche au nom de l’électorat. « C’est invoquer les principes démocratiques pour saper la liberté académique », déclare Piroska. En 2020, le Conseil de l’Europe a adopté une résolution qui comprenait un appel au gouvernement hongrois pour qu’il annule la législation ou les pratiques qui limitaient la liberté académique.

En mars 2023, un rapport du Parlement européen sur la liberté académique dans l’UE a identifié la Hongrie comme le seul État membre de l’UE où « des violations structurelles de facto de la liberté académique ont lieu ». Il a noté que la liberté académique s’est détériorée depuis 2011.

Privé de fonds

Un débat est en cours au sein des universités hongroises pour savoir si elles devraient rejoindre les nouvelles fondations pour recevoir plus de financement.

Les commentateurs disent que le manque de financement a rendu le milieu universitaire vulnérable. « Il y a eu des coupes massives dans le budget de nombreuses universités depuis 2010, jusqu’en 2020, lorsque ces changements ont commencé à être promulgués », explique Piroska. Les salaires des universitaires ont diminué jusqu’à ce qu' »un professeur adjoint gagne moins qu’un caissier (dans un supermarché) », ajoute-t-elle, les forçant à occuper plusieurs emplois.

Cseres dit que les universitaires sont devenus moins vocaux. De nombreux chercheurs ont décidé de quitter le pays et elle a entendu parler d’universitaires licenciés pour des raisons politiques. Cseres ajoute qu’il y a de l’autocensure dans le milieu universitaire et que ceux qui n’approuvent pas le système choisissent soigneusement leurs combats, « car cela pourrait affecter leur sécurité d’emploi ». Selon les statistiques les plus récentes du Conseil européen de la recherche, aucun chercheur hongrois n’a remporté l’une de ses 218 bourses prestigieuses pour 2022.

Pendant longtemps, la commission a attendu que les changements soient introduits. Le parti Fidesz faisait partie du principal groupe de centre-droit au Parlement européen, le Parti populaire européen (PPE), jusqu’en 2021. Cela avait vu le Fidesz s’allier – entre autres – au parti CDU d’Angela Merkel, ce que certains commentateurs disent avoir protégé Orbán pour un moment au sein de l’UE.

Point de non retour?

Peu à peu, disent les critiques, le gouvernement Orbán a modifié la constitution et les lois, et a étouffé les entités indépendantes qui pourraient constituer un défi à son contrôle. Il reste très peu de médias indépendants dans le pays, où l’opposition des scientifiques et des universitaires aux changements dans les universités pourrait être diffusée. Reporters sans frontières a classé le pays 72e sur 180 dans son indice 2023, notant qu’Orbán a construit un empire médiatique « dont les médias suivent les ordres de son parti ».

Le parti Fidesz a remporté les dernières élections générales en 2022. Cependant, l’opposition au soutien militaire à l’Ukraine dans ses efforts pour expulser la Russie a aliéné les alliés traditionnels de l’UE, comme la Pologne.

Les universités hongroises sont désormais dirigées par des personnes qui approuvent les politiques gouvernementales, notent les commentateurs. D’autres considèrent que les craintes des scientifiques d’être ciblés par des responsables sont justifiées. « La Hongrie est le seul État membre de l’UE où j’ai détecté un sentiment de peur chez les personnes ciblées par le régime », déclare Pech. « Il y a très peu de résistance. La plupart des critiques ont abandonné ou quitté le pays.

Dans son rapport 2023 sur l’état de droit pour la Hongrie, la Commission européenne a noté des réformes liées à la justice et à la lutte contre la corruption, mais aucune amélioration dans les médias de service public ou dans la suppression des obstacles pour les groupes de la société civile.

Il est maintenant difficile de savoir si le conflit entre l’UE et la Hongrie peut être résolu cette année. On pense que l’attitude de la commission s’est durcie et que les changements cosmétiques suggérés par le gouvernement Orbán ne suffiront pas. En outre, bien que des progrès aient été réalisés en matière de réformes judiciaires, il n’y a eu aucun signe d’espoir pour les chercheurs privés de financement de l’UE. « Nous avons peut-être atteint le point de non-retour pour la Hongrie », déclare Pech. « Cela inclut la liberté académique. »