La Révolution américaine de Ken Burns
250 ans après que les Treize Colonies ont déclaré leur indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne, la classe dirigeante américaine aimerait tout simplement que les travailleurs pensent que la révolution est étrangère aux États-Unis. Mais les nouvelles docu-séries de Ken Burns, La Révolution américaineest une réfutation puissante de ce préjugé. Il peint, avec des couleurs vives, le rôle des masses anonymes et la nature contradictoire des forces de classe impliquées dans la Révolution.
Une vraie révolution
Les manuels scolaires décrivent souvent les soi-disant Pères Fondateurs comme des personnages mythiques, des génies éclairés qui ont inspiré une armée opprimée à triompher des méchants tuniques rouges et à construire la plus grande « démocratie » du monde.
D’autres historiens – y compris certains soi-disant « marxistes » – réagissent contre ce conte de fées avec un point de vue différent, tout aussi unilatéral. Ils prétendent que puisque la révolution était une lutte entre deux groupes de propriétaires, parmi lesquels de nombreux propriétaires d’esclaves, il ne s’agissait pas d’une révolution du tout. Il y a une part de vérité là-dedans, mais seulement en surface.
En réalité, la Révolution a été une profonde transformation sociale et politique. Il a renversé le régime monarchique et colonial et a balayé les éléments de féodalité artificiellement importés d’Europe. Cependant, étant donné les conditions matérielles de l’Amérique du XVIIIe siècle et les forces de classe impliquées, la Révolution ne pouvait aller plus loin que créer les formes juridiques et politiques nécessaires pour accélérer le développement du capitalisme américain.
En fait, bon nombre des « pères fondateurs » n’étaient pas intéressés à l’origine par l’indépendance – et certainement pas par la « démocratie ». Ils voulaient seulement un meilleur accord avec le roi George III. Mais au cours de la lutte, ils ont été contraints de mener à bien une révolution démocratique bourgeoise d’une ampleur jamais vue dans l’histoire.
Les masses plébéiennes, qui apparaissent rarement dans les manuels scolaires, ont joué le rôle le plus marquant. Alors que les « grands hommes » utilisaient la révolution pour faire avancer leurs propres intérêts, ce sont les masses qui ont propulsé le processus en avant, en livrant les batailles et en marquant l’histoire de leur empreinte.
Sans utiliser de terminologie marxiste explicite, Burns explore comment la bourgeoisie américaine naissante devait convaincre les masses laborieuses – agriculteurs, petits artisans, marins, esclaves et Amérindiens – afin d’arracher son indépendance à la Grande-Bretagne. La mobilisation de ces forces nécessitait des organisations de cadres, comme les Comités de Sécurité, et un puissant réseau de propagande, les Comités de Correspondance, pour diffuser des idées radicales à travers la presse révolutionnaire.
D’empire en empire
Contrairement à l’esprit de clocher américain typique, Burns place la Révolution dans le contexte d’une rivalité entre grandes puissances pour les possessions coloniales. La série montre comment l’affrontement entre la Grande-Bretagne et la France au sujet des colonies nord-américaines pendant la guerre de Sept Ans a préparé le terrain pour la guerre d’indépendance.
La série explique également que la France a soutenu l’indépendance américaine non pas par souci de liberté ou de démocratie, mais dans le cadre d’une guerre par procuration contre les Britanniques. Pourtant, malgré les intentions de Louis XVI, la Révolution américaine a conduit directement à la Révolution française, qui l’a privé de sa couronne et, finalement, de sa tête.
La Révolution n’était qu’une partie d’un processus de plusieurs décennies qui a brisé la domination des anciennes puissances sur les Amériques à travers des événements stupéfiants comme la Révolution haïtienne et les guerres d’indépendance à travers l’Amérique latine.
En fin de compte, cela a permis aux capitalistes américains de dominer « leur propre » continent – comme tremplin vers la construction de leur propre empire. C’est un formidable exemple du processus dialectique qui transforme les choses en leur contraire : une colonie acquiert son indépendance du plus grand empire de la planète, puis grandit pour le remplacer en tant que première puissance impérialiste mondiale.
Cela s’est fait aux dépens de nombreuses nations et peuples, en particulier des Amérindiens, dont des milliers ont combattu aux côtés des Américains contre les Britanniques. Bien plus que de nombreuses histoires populaires, la série de Burns met en lumière le rôle des Amérindiens dans la Révolution et le génocide perpétré contre eux par la classe dirigeante américaine.
Guerre civile
L’aspect le plus nuancé de la série est peut-être sa description de la Révolution américaine non seulement comme une guerre des Américains contre les Britanniques, mais aussi comme une guerre civile entre patriotes et loyalistes.
Tout au long de la Révolution, les loyalistes furent tués sur les champs de bataille, expropriés et contraints de fuir. Le documentaire met en lumière les combats particulièrement sanglants dans les Carolines et en Géorgie. Les batailles intenses en Caroline du Sud en 1780-1781 représentaient un cinquième du total des morts sur les champs de bataille de toute la guerre, et presque toutes résultaient des combats des colons américains.
Au total, au cours de la révolution, des millions d’acres de terres royales et loyalistes ont été expropriées – sans compensation – et redistribuées aux petits agriculteurs, tandis qu’environ 100 000 loyalistes ont définitivement fui le nouveau pays.
C’est comme Lénine a dit…
Néanmoins, le documentaire souffre de faiblesses notables. Par exemple, il passe sous silence la rébellion de Shays, qui a vu des milliers de petits agriculteurs et d’anciens combattants prendre les armes contre le nouveau gouvernement à propos des dettes de guerre et des impôts. Le soulèvement plébéien a contraint la bourgeoisie américaine à rédiger une Constitution fédérale avec un gouvernement central plus fort, capable d’écraser les rébellions futures, y compris la rébellion du whisky – également à peine mentionnée par Burns.
La rébellion de Bacon, le grand soulèvement du XVIIe siècle au cours duquel les serviteurs sous contrat et les esclaves se sont unis par-delà les clivages raciaux contre leurs maîtres coloniaux, n’est pas du tout mentionnée. Herman Husband et le mouvement Regulator des années 1760-1770 parviennent également à échapper à l’attention de Burns.
Mais la principale faiblesse des docu-séries réside dans leur méthode. Bien qu’il montre les processus révolutionnaires d’une manière à laquelle la plupart des Américains ne sont pas habitués, il ne parvient pas à expliquer la cause sous-jacente de la lutte.
De nombreux téléspectateurs se retrouveront avec des questions. Si la Révolution a conduit à l’Amérique d’aujourd’hui, avec sa pauvreté, ses violences policières, ses guerres impérialistes, ses Trump, ses Biden, etc., est-ce que tout cela en valait la peine ? Pourquoi la Révolution américaine s’est-elle terminée par l’Empire américain ?
En effet, nombre des personnes interrogées qualifient des dirigeants comme Jefferson et Washington de « profondément imparfaits » ou « imparfaits ». Alors que la série montre le double rôle de ces individus, à la fois révolutionnaires et propriétaires conservateurs, elle recourt aux explications vides et classiques du libéralisme : la moralité. Pourtant, les jugements personnels ne nous mènent nulle part dans la compréhension de l’histoire et dans la préparation de l’avenir.
La vérité est que la contradiction fait partie de toutes les révolutions. Ce n’est pas une question de défauts moraux individuels, c’est que la révolution ne pourrait que remplacer une classe dirigeante possédante par une autre. Il était néanmoins progressiste car il jetait les bases du système capable de créer les pouvoirs productifs capables de libérer l’humanité toute entière et la classe qui peut les exercer – la classe ouvrière.
C’est la classe ouvrière qui hérite de l’héritage de la Révolution et qui a de nombreuses leçons à en tirer. Malgré leurs défauts, les docu-séries de Burns transmettent la vérité sur ce que Lénine a dit aux travailleurs américains en 1918 :
L’histoire de l’Amérique moderne et civilisée s’est ouverte sur l’une de ces grandes guerres véritablement libératrices et véritablement révolutionnaires dont il y a eu si peu en comparaison du grand nombre de guerres de conquête qui, comme la guerre impérialiste actuelle, ont été provoquées par des querelles entre rois, propriétaires fonciers ou capitalistes au sujet du partage de terres usurpées ou de biens mal acquis. C’était la guerre que le peuple américain a menée contre les voleurs britanniques qui ont opprimé l’Amérique et l’ont tenue en esclavage colonial, de la même manière que ces sangsues « civilisées » oppriment et maintiennent en esclavage colonial des centaines de millions de personnes en Inde, en Égypte et dans toutes les régions du monde.
