L’accord Horizon semble être arrivé trop tard pour les lauréats 2023 des subventions de l’UE au Royaume-Uni

La science britannique a reçu un coup de pouce avec l’annonce de son retour à Horizon Europe en 2024. Cependant, il semble qu’il n’y ait aucun soulagement pour les lauréats 2023 des prestigieuses subventions de démarrage du Conseil européen de la recherche (ERC), financées par Horizon, qui sont basées au Royaume-Uni. Ils sont toujours confrontés à la perspective de renoncer à leur bourse ou de partir pour un pays de l’UE.

Malgré l’accord visant à réintégrer Horizon Europe, la situation des lauréats des prix ERC 2023 au Royaume-Uni reste largement inchangée. En effet, le nouvel accord sur le retour du Royaume-Uni à Horizon Europe ne débutera qu’en 2024.

Cette année, le Royaume-Uni s’est retrouvé à la quatrième place, avec l’Italie, pour le nombre de chercheurs ayant obtenu des subventions de démarrage de l’ERC. Les candidatures britanniques à l’ERC ont récemment diminué et les subventions obtenues par les chercheurs basés au Royaume-Uni ont été réduites de moitié par rapport à l’année dernière, en raison de l’incertitude quant à l’avenir du Royaume-Uni au sein d’Horizon Europe. David Eggleton, chercheur en politique scientifique à l’Université du Sussex, affirme que la situation a dissuadé les scientifiques britanniques de solliciter un financement de l’ERC.

En juin, le Royaume-Uni a accordé une garantie financière aux chercheurs sollicitant un financement auprès d’Horizon Europe pour la cinquième fois depuis 2021. Le programme correspond au financement que l’ERC aurait fourni.

Aujourd’hui, les lauréats des prix ERC sont toujours confrontés au choix : accepter un financement britannique, se liant ainsi au Royaume-Uni pendant cinq ans, ou faire rapidement leurs valises et partir pour un pays associé à Horizon Europe d’ici 2023.

Des choix difficiles

Trente-deux chercheurs britanniques ont récemment reçu des subventions ERC. Les candidats proposent une institution d’accueil lors de la soumission des candidatures mais peuvent à tout moment passer à une autre institution dans les pays associés à Horizon Europe.

L’ERC indique que pour recevoir un financement de l’UE, les lauréats des subventions 2023 affiliés à des institutions britanniques devront déplacer le projet vers une institution hôte éligible dans l’UE ou dans un pays associé. « S’ils ne peuvent pas le faire, l’agence exécutive de l’ERC devra mettre un terme à leurs préparations de subventions et offrir le financement aux candidats initialement inscrits sur les listes de recherche », déclare l’ERC.

Une fois qu’un lauréat d’une subvention basé au Royaume-Uni est prêt à signer son contrat et à recevoir son financement, il doit avoir décidé s’il souhaite déplacer le projet et accepter la subvention ou s’adresser à l’UKRI pour obtenir un financement.

«C’est une position difficile», déclare Maya Al-Sid-Cheikh, chimiste analytique de l’Université de Surrey, qui a récemment remporté une subvention de l’ERC pour étudier les effets biologiques des nanoplastiques. « Il semble que si je ne déménage pas avant le 20 octobre, je n’aurai pas la liberté de déménager plus tard pendant cinq ans. » Mais elle a construit le projet avec son institution d’accueil et préférerait à la fois rester au Royaume-Uni et recevoir des fonds de l’ERC.

«La bourse ERC change la donne pour votre carrière», déclare Al-Sid-Cheikh. « Comme l’argent est à votre nom, vous disposez de la possibilité d’obtenir une promotion plus rapidement, de mener vos propres recherches sans enseigner et la portabilité offre une grande flexibilité. »

Renoncer aux subventions

L’année dernière, 70 lauréats de subventions ERC ont proposé des projets au Royaume-Uni, plaçant le pays juste en dessous de l’Allemagne en termes de lauréats. « Sur ces 70 chercheurs, 13 ont décidé de déplacer leur projet vers une institution d’accueil éligible et 57 chercheurs ont décidé de renoncer à leur subvention », selon l’ERC.

Pour 2023, les subventions de démarrage ERC ont attiré plus de 2 696 propositions avec un taux de réussite global de 14,8 %. Quarante-quatre nationalités ont été boursières, notamment des Allemands (66 chercheurs), des Italiens (57), des Français (32) et des Britanniques (24). Les subventions de démarrage peuvent atteindre 1,5 million d’euros (1,3 million de livres sterling) sur cinq ans, mais un million d’euros supplémentaire est disponible pour couvrir les frais de démarrage, l’équipement ou les travaux sur le terrain. Les subventions de cette année se sont élevées à 628 millions d’euros.

Les candidats retenus pour 2023 mèneront leurs recherches dans 24 pays d’Europe, le plus grand nombre de projets étant accueillis en Allemagne avec 87 subventions, en France avec 50, aux Pays-Bas avec 44, et en Italie et au Royaume-Uni à égalité avec 32 chacun.

Al-Sid-Cheikh, qui est française, envisage de poursuivre ses recherches au Royaume-Uni mais n’exclut pas de déménager à l’étranger si les institutions britanniques ne sont pas éligibles pour accueillir des boursiers de l’ERC. Elle a été approchée par des universités françaises au sujet d’un éventuel changement.

Ludmilla Steier, de l’Université d’Oxford, est une autre lauréate d’une bourse ERC. Elle envisage d’étudier de nouveaux matériaux de photocatalyse pour synthétiser des carburants solaires. Elle n’a pas soumis de proposition de subvention l’année dernière car elle craignait que le Royaume-Uni ne soit exclu d’Horizon, mais cette année, elle a été rassurée par le système de garantie de financement du gouvernement britannique.

Coggleton affirme que même si le Royaume-Uni a obtenu un accord pour rejoindre Horizon, il a désormais un certain rattrapage à faire. « Les structures de collaboration en matière de recherche auront déjà changé pour tenir compte de la dissuasion de travailler avec des chercheurs basés au Royaume-Uni », ajoute Eggleton. « De nombreux chercheurs ont déjà quitté le Royaume-Uni pour éviter toute cette incertitude. »