Le chien de garde des armes chimiques ouvre un nouveau laboratoire alors qu’une étape historique se profile pour la destruction des stocks de munitions
Le nouveau laboratoire de technologie chimique de l’Organisation pour l’interdiction des armes chimiques (OIAC) a officiellement ouvert ses portes le 12 mai. Le lancement du ChemTech Center coïncide avec une étape historique pour l’organisation qui n’est peut-être plus qu’à quelques semaines : l’élimination de tous les stocks déclarés d’armes chimiques dans le monde. Alors que l’OIAC entame la prochaine étape de son rôle de chien de garde des armes chimiques, ces laboratoires fourniront les capacités améliorées dont elle a besoin pour enquêter sur les utilisations présumées d’armes chimiques et vérifier que les produits chimiques sont utilisés à des fins pacifiques.
Le nouveau centre ChemTech de l’OIAC juste à l’extérieur de La Haye aux Pays-Bas a été construit avec 34 millions d’euros (30 millions de livres sterling) de contributions de 57 membres du CWC et d’autres donateurs, y compris des sociétés chimiques. La construction du centre a commencé il y a un an et demi et il offre des installations plus modernes et sophistiquées pour l’organisation. Le centre donnera à l’OIAC de nouvelles capacités scientifiques et la possibilité de former davantage de personnel pour suivre le rythme d’un monde en évolution rapide. Parmi les nouveaux défis figurent la menace d’acteurs non étatiques produisant des armes chimiques pour des attaques aveugles ou de pays tentant d’utiliser clandestinement des armes chimiques. Parmi les autres menaces en évolution, citons les nouvelles armes chimiques et la possibilité que l’intelligence artificielle soit utilisée pour les créer. Le centre donnera à l’OIAC la possibilité de consacrer plus de temps à la criminalistique des armes chimiques et à la vérification de la production de produits chimiques à double usage qui pourraient potentiellement être utilisés à des fins militaires. Cela comprend des produits chimiques tels que le thiodiglycol, qui est utilisé par l’industrie pour produire des pesticides, des plastiques et des colorants, mais peut également être utilisé pour fabriquer du gaz moutarde ou des organophosphates qui peuvent être transformés en agents neurotoxiques tels que le sarin.
La Convention sur les armes chimiques (CAC) a été élaborée il y a 30 ans, dans le but de créer un monde exempt de ces armes, où la chimie est utilisée pour « la paix, le progrès et la prospérité ». Lorsqu’il est entré en vigueur en 1997, la majorité des nations du monde avaient souscrit à ses principaux objectifs d’éliminer les stocks de munitions chimiques et de ne jamais utiliser la chimie pour créer des armes de destruction massive. Aujourd’hui, 193 pays en sont signataires, avec seulement l’Egypte, Israël, le Soudan du Sud et la Corée du Nord en dehors des auspices du traité.
Le rôle de l’OIAC est de superviser la mise en œuvre de la CAC et la fin des armements chimiques. Pour ce faire, il surveille la destruction des stocks d’armes chimiques déclarés en vertu du traité, assiste sur place lorsqu’une arme chimique aurait été utilisée et garantit l’utilisation pacifique de la chimie entre tous les membres participants. Dans le cadre de son rôle, l’OIAC doit être considérée comme agissant de manière indépendante à tout moment et ne favorisant aucune partie à la convention.
Vingt-six ans après le début du processus de suivi et de contrôle de la destruction de ces stocks, plus de 70 000 tonnes d’armes chimiques ont été détruites. Les stocks déclarés restants qui n’ont pas encore été détruits se trouvent aux États-Unis, principalement des obus de mortier remplis de moutarde au soufre et des roquettes contenant du sarin. Les 127 tonnes de munitions chimiques restantes devraient maintenant être détruites en quelques semaines ou mois. Ces travaux sont menés sur deux sites aux États-Unis, l’usine de Blue Grass au Kentucky et le Pueblo Chemical Depot au Colorado.
Au cours des trois décennies de fonctionnement de l’OIAC, elle a mené plus de 10 000 missions. Ces dernières années, cela a vu les scientifiques de l’organisation en Syrie d’abord surveiller la destruction du stock déclaré du pays de précurseurs d’agents neurotoxiques et de munitions au gaz moutarde, puis enquêter sur l’utilisation du chlore et du sarin dans la guerre civile en cours. Le chien de garde des armes chimiques a également été impliqué lorsqu’une tentative a été faite sur la vie d’un ancien espion russe vivant au Royaume-Uni qui a également entraîné plus tard la mort d’un passant, aidant à confirmer que le produit chimique utilisé dans l’attaque était un agent neurotoxique Novichok. . L’OIAC a également fourni une assistance technique suite à l’assassinat du frère de Kim Jong-un avec l’agent neurotoxique VX à l’aéroport de Kuala Lumpur en Malaisie. La complexité de ces types de missions récentes – travaillant avec des échantillons biologiques provenant de zones de guerre et de nouvelles armes chimiques – explique en partie pourquoi l’OIAC a besoin de nouvelles installations pour faire face à la nature changeante de l’utilisation des armes chimiques.
Un vieux problème : les anciennes armes chimiques
Au-delà des stocks déclarés couverts par le traité sur les armes chimiques, l’OIAC a également un rôle moins connu face à un vieux problème : les armes chimiques héritées. Une vingtaine de pays ont déclaré avoir un problème avec les armes chimiques, restes des guerres passées, qui ne sont plus des munitions chimiques viables mais qui représentent néanmoins toujours un danger pour le public. Ces pays s’étendent de l’Europe, de l’Amérique du Nord, de l’Asie et même des îles du Pacifique. Parmi les armes chimiques héritées figurent des obus contenant du chlore de la première guerre mondiale qui sont encore régulièrement découverts en France et dans d’autres pays, et des munitions de la seconde guerre mondiale que le Japon a laissées lors de son retrait de la Chine.
Bonnes vibrations
Le centre ChemTech a été construit sur 197 pieux en béton enfoncés à 24 m dans le sol. Cela fournit une base solide pour le bâtiment qui minimise les vibrations, de sorte que des mesures de précision peuvent être effectuées en laboratoire. Le nouveau centre donne à l’OIAC environ le double de l’espace de laboratoire dont il disposait auparavant, et il a déjà été équipé de hottes et de GC-MS haute résolution, qui seront les chevaux de bataille du nouveau laboratoire. La LC-MS et la RMN à champ intermédiaire, ainsi que les dosages immuno-enzymatiques permettant de vérifier l’exposition aux agents chimiques et aux biotoxines dans les échantillons biologiques, sont également en cours d’installation. Le LC-MS de pointe sera l’un des équipements les plus sensibles pour travailler avec des échantillons que l’OIAC possédera. Compte tenu des longs délais de mise en place de ces instruments, le laboratoire ne devrait pas être pleinement opérationnel avant la fin de cette année.
« L’OIAC doit suivre le rythme des progrès de la science et de la technologie et de leur impact sur la convention », a déclaré le directeur général de l’organisation, Fernando Arias. « Notre nouveau centre ChemTech jouera un rôle essentiel pour permettre à l’OIAC de suivre la croissance exponentielle des connaissances scientifiques et des instruments technologiques. »
Une grande partie du travail du nouveau laboratoire consistera à effectuer des analyses chimiques sur des échantillons. En établissant quels produits chimiques sont présents dans un échantillon, y compris les sous-produits et les précurseurs du processus de production, les experts en criminalistique de l’OIAC peuvent établir une empreinte chimique de tout matériau utilisé lors d’une attaque. Cette empreinte digitale peut fournir des informations sur la voie de synthèse du produit chimique et peut « donner un indice d’où provient un produit chimique qui, en fin de compte, indiquera l’auteur », explique un haut responsable de l’OIAC. Le responsable, qui a l’expérience à la fois des laboratoires hérités et du nouveau centre, a déclaré que «les anciens laboratoires sont incomparables» avec les nouveaux, modernes, offrant plus d’espace et des installations et équipements améliorés.
Alastair Hay, un toxicologue qui a siégé au conseil consultatif de l’OIAC pour l’éducation et la sensibilisation de 2016 à 2021, dit qu’il avait entendu les plaintes selon lesquelles l’ancien laboratoire et les installations de formation étaient obsolètes. Hay note que les objectifs de l’OIAC se sont « considérablement élargis » ces dernières années et que pour traiter des problèmes tels que les limitations du contrôle de la qualité dans les tests et pour effectuer davantage de tests sur des échantillons biologiques de victimes exposées à un produit chimique dangereux – où l’échantillonnage du sol aurait pu suffire dans le passé – l’organisation « a besoin d’espace, de temps et de formation ». « En ce qui concerne le chlore (quand on soupçonne qu’il a été utilisé comme arme chimique) – c’est vraiment difficile à détecter dans l’environnement », note-t-il. « L’OIAC et certains laboratoires du monde entier peuvent mesurer des échantillons biologiques, comme Porton Down (le site du laboratoire britannique désigné par l’OIAC), mais il y a toujours un intérêt à examiner de nouveaux biomarqueurs, des marqueurs d’exposition. »
La prochaine génération
Le centre ChemTech a un autre rôle important : en tant que terrain de formation pour les experts en armes chimiques de demain. L’OIAC a été en quelque sorte victime de son propre succès, voyant l’expertise mondiale en matière d’armes chimiques diminuer du fait que les armées du monde entier ont mis fin à leurs programmes d’armes chimiques. Par conséquent, le centre utilisera ses nouveaux laboratoires pour enseigner à la prochaine génération d’experts en techniques médico-légales chimiques des normes très exigeantes, qu’ils pourront ensuite ramener dans leur propre pays. « L’amélioration du renforcement des capacités des experts de l’OIAC et de ses États membres est essentielle pour mieux mettre en œuvre la Convention sur les armes chimiques », a déclaré Arias. « Le centre de formation avancée du ChemTech Center renforcera les capacités nationales et régionales d’intervention d’urgence contre les incidents chimiques. »
L’OIAC dépend déjà d’un réseau de 30 laboratoires désignés répartis dans le monde entier avec lesquels elle travaille pour les tests et la formation. Lorsqu’un échantillon arrive, la première tâche de l’OIAC consiste à séparer l’échantillon en toute sécurité, à l’emballer et à l’envoyer à ses laboratoires partenaires de confiance – cela garantit l’impartialité et que le travail est perçu comme étant effectué en toute indépendance. L’organisation recrute à la fois dans ces laboratoires partenaires et formera désormais des personnes susceptibles d’y travailler. Actuellement, l’Afrique est le seul continent habité qui n’a pas de laboratoire désigné. Mais le Nigeria, le Maroc, l’Algérie, le Kenya et l’Afrique du Sud approchent désormais du statut désigné.
La formation devrait commencer sérieusement en juin et l’OIAC espère former chaque année plusieurs centaines de personnes dans son nouveau centre. Un haut responsable de l’OIAC ayant de l’expérience dans l’organisation de formations déclare que l’organisation a besoin de plus de laboratoires désignés et que la nouvelle installation « nous donnera l’opportunité de faire la formation de manière plus intensive ». Elle ajoute que l’organisation « essaye maintenant d’introduire de plus en plus de modules électroniques » pour former des scientifiques du monde entier. C’est une leçon que l’OIAC a apprise pendant la pandémie – qu’il n’est tout simplement pas possible de suivre tous les cours en personne et qu’il y a de la place pour plus de formation en ligne et virtuelle.
«Parce que l’installation est grande, (l’OIAC) va l’utiliser pour des ateliers et des formations. C’était l’idée sous-jacente – ils le veulent pour diverses raisons », explique Hay. Il prédit que l’équipement du laboratoire avec de meilleurs équipements et instruments signifiera qu’il sera plus facile pour l’OIAC de faire plus de travail de proximité, où elle fera venir des personnes du monde entier pour la formation. Hay dit qu’il a maintenant hâte de voir les nouvelles installations pour la première fois en juin, lorsqu’il enseignera aux plus jeunes les sciences et la diplomatie.