Les scientifiques d’origine chinoise quittent les États-Unis à un rythme accéléré
Avant même que le gouvernement américain n’annonce son intention de réprimer l’espionnage perçu par la Chine en 2018, les scientifiques d’origine chinoise quittaient les États-Unis. Depuis lors, le nombre de départs n’a fait qu’accélérer à mesure que les professeurs juniors et expérimentés partent, selon une nouvelle analyse.
Les travaux révèlent que près de 20 000 scientifiques d’origine chinoise qui ont commencé leur carrière aux États-Unis sont partis pour d’autres pays, dont la Chine, entre 2010 et 2021, a constaté une équipe de Princeton, Harvard et du Massachusetts Institute of Technology. «La migration a augmenté au cours de ces 12 années, passant de 900 scientifiques en 2010 à 2621 en 2021, avec un taux de départ accéléré (75% plus élevé) au cours des trois dernières années… coïncidant avec le lancement de l’Initiative Chine en 2018», les auteurs écrit dans le matériel supplémentaire.
Lancée sous l’administration Trump pour freiner l’espionnage soutenu par l’État chinois et les efforts visant à voler la propriété intellectuelle américaine, l’Initiative Chine a pris fin en février de l’année dernière à la suite de critiques selon lesquelles elle équivalait à du profilage racial et était préjudiciable à l’entreprise scientifique américaine. L’annulation du programme du ministère américain de la Justice (DOJ) est intervenue après que de nombreuses affaires pénales intentées par le gouvernement américain contre des chercheurs universitaires dans le cadre de l’initiative ont été rejetées.
Une enquête révèle une peur généralisée
Parmi les scientifiques d’origine chinoise qui ont quitté les États-Unis en 2010, 48 % ont déménagé en Chine et 52 % ont déménagé dans d’autres pays. Cependant, le pourcentage de ces chercheurs retournant en Chine n’a cessé d’augmenter, en particulier ces dernières années. L’analyse montre qu’en 2021, la proportion de scientifiques d’origine chinoise qui ont quitté les États-Unis pour la Chine est passée aux deux tiers. L’exode le plus important a été dans les sciences de la vie, avec plus de 1000 départs en 2021. Pour les mathématiques et les sciences physiques, le chiffre était d’environ 900.
L’équipe a également mené une enquête en 2021-2022 auprès de près de 1400 Américains d’origine chinoise occupant des postes permanents ou menant à la permanence dans des universités américaines, qui a révélé que 35 % d’entre eux ne se sentent pas les bienvenus et 72 % ne se sentent pas en sécurité.
En outre, 42 % ont peur de mener des recherches aux États-Unis, 65 % craignent de poursuivre des collaborations avec la Chine et 86 % estiment qu’il est plus difficile de recruter les meilleurs étudiants internationaux qu’il y a cinq ans. Parmi les répondants au sondage qui ont obtenu des subventions fédérales américaines, 45 % disent qu’ils éviteront de postuler pour de telles bourses par crainte de commettre des erreurs dans le processus de candidature qui pourraient entraîner une enquête.
« Ces résultats révèlent que la peur généralisée de mener des recherches de routine et des activités universitaires parmi les scientifiques d’origine chinoise, et les risques importants de perdre des talents ont abouti à une hésitation à rester aux États-Unis et à contribuer à la recherche scientifique et technologique parrainée par le gouvernement fédéral », déclare l’étude. co-auteur Xihong Lin, biostatisticien à l’Université de Harvard. « Répondre aux craintes des scientifiques d’origine chinoise et rendre l’environnement universitaire accueillant et attrayant pour tous contribuera à retenir et à attirer les talents scientifiques et à renforcer le leadership américain en science et technologie à long terme. »
Xiaoxing Xi, un professeur de physique de l’Université Temple qui a été arrêté en 2015 et accusé d’espionnage mais qui a ensuite été disculpé lorsque le gouvernement américain a abandonné ses poursuites contre lui, n’est pas surpris par les nouvelles découvertes. Il l’appelle cependant une analyse « très importante ».
« Il y a beaucoup de choses que nous savons de manière anecdotique – que les gens ont peur, et beaucoup d’entre eux ont quitté les États-Unis pour d’autres endroits – mais ce rapport donne des chiffres concrets », a-t-il déclaré. Monde de la Chimie. « Il est très important pour nous de connaître l’effet que ce facteur de peur a au sein de la communauté universitaire. »
Quinze contre un
Xi comprend cette peur. Avant son arrestation, il a présidé le département de physique de l’Université Temple et avait 15 personnes dans son groupe travaillant sur neuf projets de recherche fédéraux. Maintenant, il a un projet pour lequel une seule personne l’aide. « J’ai vu ce que le gouvernement peut faire – ils peuvent transformer quelque chose qui n’est rien en une raison de m’inculper à tort », a déclaré Xi.
Dans leur article, les chercheurs pointent également des chiffres indiquant qu’il y a eu une baisse disproportionnée des demandes de subventions de la US National Science Foundation par des scientifiques américains d’origine asiatique. Le taux de candidature à l’agence a chuté de 17% entre 2011 et 2020, contre 28% pour celles soumises par des chercheurs américains d’origine asiatique.
Xi note que la rédaction de propositions de subventions et la gestion des bourses de recherche sont désormais très stressantes en raison de la crainte que tout petit oubli ou erreur administrative puisse conduire à une arrestation ou à une bataille juridique. Il se souvient d’un récent voyage familial en Chine où il a rencontré plusieurs chercheurs qui travaillaient aux États-Unis, dont certains ont été poursuivis par le gouvernement américain et ont perdu leur emploi, et dit qu’ils poursuivent maintenant des carrières de recherche productives en Chine.
« Ce que le DOJ a fait, c’est précisément endommager l’écosystème d’innovation américain, en chassant ce talent et en faisant fuir les gens qui seraient venus dans ce pays », déclare Xi.
Lukas Fiala, coordinateur du projet de prospective sur la Chine au sein du groupe de réflexion politique Ideas de la London School of Economics, est également préoccupé. «Les chiffres illustrent le difficile exercice d’équilibre entre la protection de la propriété intellectuelle et la limitation des transferts de technologie dans les domaines sensibles tout en créant un environnement qui encourage les échanges scientifiques pour le progrès collectif dans les domaines de recherche où cela devrait être possible», déclare-t-il. « Il est primordial d’établir des garde-corps clairs pour la coopération scientifique avec les institutions chinoises, ainsi que de rassurer les chercheurs d’origine asiatique et/ou chinoise aux États-Unis sur leur rôle central dans l’écosystème américain de recherche et développement S&T afin de prévenir la discrimination. »