Jouer son rôle dans la construction de la réputation scientifique de l’Afrique du Sud
Rencontrez Pinkie Ntola, une chercheuse noire en début de carrière passionnée par le fait d’être une scientifique crédible, une enseignante inspirante et un mentor solidaire.
Pinkie Ntola a pour mission d’élever la réputation scientifique de l’Afrique du Sud. Avec de multiples rôles dans l’enseignement et l’administration qui dominaient auparavant sa carrière, cette scientifique de l’Université de technologie de Durban est désormais déterminée à ce que ses recherches attirent l’attention sur la scène mondiale.
«J’aime dire que je suis un scientifique des matériaux émergents, car je suis très intéressé par le travail sur la conception et la caractérisation des matériaux», déclare Ntola. Son doctorat portait sur la catalyse hétérogène pour convertir des produits chimiques de faible valeur tels que les paraffines en produits chimiques de grande valeur comme l’octane à l’aide d’oxydes métalliques supportés. Aujourd’hui, elle fabrique toujours des oxydes métalliques supportés, mais son objectif principal est désormais de réduire les émissions de dioxyde de carbone.
« Avec la catalyse, nous voulons que notre pain soit beurré des deux côtés », explique Ntola, expliquant comment le développement d’un catalyseur implique des itérations pour développer un matériau présentant une sélectivité et des performances élevées, tout en minimisant tout impact environnemental.
Récemment, son équipe a conçu et développé des catalyseurs d’oxyde de vanadium supportés par de l’oxyde de magnésium pour activer n-octane.1,2 Ils fabriquent les catalyseurs en utilisant la combustion en solution, qui implique une réaction exothermique dans une solution entre un carburant et un comburant. Selon eux, la modification du carburant de départ crée des catalyseurs de morphologies différentes et de niveaux de vanadium variables. En conséquence, ils comprennent comment concevoir une version qui dépose un minimum de coke, qui forme moins de composés oxygénés et qui présente une activité et une sélectivité élevées envers les produits à valeur ajoutée – un défi particulier puisque le dioxyde de carbone domine généralement en tant que sous-produit indésirable.
Ntola collabore avec des chercheurs de l’Université de Groningen aux Pays-Bas sur quelques projets. L’une consiste à développer un catalyseur à base de fer pour le procédé Fischer-Tropsch. «Nous souhaitons améliorer la propriété d’attrition en introduisant une technique de séchage par pulvérisation lors de la préparation du catalyseur de fer précipité», explique Ntola en faisant remarquer que la résistance à l’attrition est un paramètre de conception clé pour les catalyseurs utilisés dans les réacteurs à lit en suspension.
Visibilité internationale
En garantissant des partenariats internationaux, Ntola peut envoyer ses étudiants acquérir de nouvelles compétences dans des laboratoires mieux équipés, tout en rendant ses recherches plus visibles. Cette visibilité est importante pour Ntola, notamment parce qu’elle ne reçoit jamais de présentations orales – seulement des posters – lorsqu’elle postule pour présenter à des conférences internationales. Ntola n’est pas seul. De nombreux collègues, notamment des femmes de couleur, rapportent des expériences similaires. Il est difficile de ne pas se sentir découragé. Mais Ntola affirme également que « quelque chose doit être fait dans nos recherches pour les élever à un niveau mondialement reconnu », ainsi que pour briser les sectarismes vieux de plusieurs décennies.
Néanmoins, Ntola est fière de ses contributions à son domaine, ayant récemment écrit un article de synthèse (à paraître d’ici la fin de l’année) sur n-oxydation de l’octane après avoir constaté une lacune dans la littérature. « Je suis enthousiasmé parce que c’est une première… personne n’a écrit autant de détails sur n-octane.’
En plus de travailler avec des collaborateurs externes, Ntola gère une équipe de recherche composée de quatre assistants de recherche, huit étudiants en maîtrise et un doctorant. Elle maintient un environnement stimulant où les étudiants présentent leurs recherches chaque semaine. En cas de confusion sur un sujet précis, elle demande à un assistant de recherche de préparer une présentation pour améliorer la compréhension théorique et pratique de l’équipe.
Ntola s’est récemment inscrite à un cours d’enseignement, soulignant que la qualité de l’enseignement est souvent négligée dans la poursuite de la recherche. Elle fait également la promotion de la science dans les écoles locales et assure la liaison avec l’industrie pour alimenter son ardeur en faveur de l’engagement du public.
Un jour, un collègue a critiqué Ntola pour en faire trop. « Je n’aurais jamais pensé qu’on me dirait de ralentir… que je supervise trop d’élèves. J’essayais de faire comprendre à la personne que nous avons des capacités différentes, des aptitudes différentes et une gestion du temps différente. Ntola a eu la chance d’avoir un manager qui ne croyait pas à la nécessité de limiter ceux qui pouvaient gérer des tâches supplémentaires sans entraver leur performance ou leur bien-être personnel. Finalement, grâce à plusieurs rencontres et évaluations avec des gestionnaires, elle a pu corroborer sa productivité et ses réalisations auprès de ses supérieurs.
Par ailleurs, en 2022, le département de Ntola lui a décerné un certificat de reconnaissance en recherche. «Pendant que vous faites votre travail et que vous vous occupez de vos propres affaires, d’autres vous regardent», explique Ntola. Ses élèves admirent souvent ces réalisations lorsqu’elle les partage sur les réseaux sociaux et LinkedIn, alimentant ainsi sa motivation. « Faire les choses d’une manière qui inspire les autres, en particulier les étudiants, me fait du bien. »
À l’heure actuelle, Ntola est heureuse de faire partie d’une équipe qui valorise son caractère aux multiples facettes et est enthousiaste à l’idée de développer des catalyseurs ayant des applications concrètes, tout en contribuant au progrès économique, environnemental et de réputation de son pays.
