Les chemins de fer devraient être entre les mains du public

Les chemins de fer étaient en crise. Les chaînes d’approvisionnement étaient en désordre et les prix grimpaient rapidement. Des milliers de wagons remplis à ras bord de munitions de guerre américaines étaient bloqués dans les ports, attendant d’être déchargés sur des navires et envoyés en Europe. Il y avait une pénurie de wagons entraînant des retards importants dans l’acheminement du fret normal d’une ville à l’autre. Les cheminots ont menacé de faire grève contre des heures brutalement longues. Et puis le Congrès est intervenu.

C’est là que l’histoire commencera à sembler de moins en moins familière. Le Congrès est intervenu pour garantir aux cheminots une journée de travail de huit heures malgré l’opposition féroce des barons de l’industrie. Et le plus étonnant, le 28 décembre 1917, le président Woodrow Wilson ordonna de nationaliser les chemins de fer.

Ils resteront sous contrôle fédéral pendant trois ans avant d’être rendus aux milliardaires en mars 1920.

Quand les chemins de fer américains ont été nationalisés

Le contrôle fédéral s’étendait sur les chemins de fer à vapeur et électriques, les terminaux, les voitures-lits et les voitures-salons, les voitures particulières, les ascenseurs, les entrepôts et les lignes téléphoniques et télégraphiques.

Les changements se sont répercutés sur l’ensemble de l’industrie ferroviaire au cours des trois années où elle a été sous le contrôle du gouvernement. Les déchets concurrentiels tels que les lignes en double ont été éliminés, une billetterie uniforme pour les passagers a été instituée et plus de 100 000 nouveaux wagons de marchandises standardisés ont été construits. Les salaires ont augmenté et la journée de travail de huit heures a été officialisée pour deux millions d’employés des chemins de fer.

Mais, les politiciens pro-capitalistes comme Woodrow Wilson ont toujours eu l’intention de remettre les chemins de fer entre des mains privées. Lors de la création de l’US Railroad Administration, l’organisme qui superviserait ce nouveau système de fret « nationalisé », une promesse a été faite aux barons du rail que dans les 21 mois suivant la fin de la guerre, ils récupéreraient les clés du système. En attendant, ils recevraient le revenu net moyen qu’ils avaient gagné entre 1914 et 1917. Le gouvernement, essentiellement, a loué les chemins de fer pendant trois ans.

En 1918, près de 99% des plus de 300 000 cheminots ont voté pour garder les voies nationalisées. Le plaidoyer du syndicat des chemins de fer pour garder les chemins de fer publics a inspiré les mineurs de charbon dont le propre syndicat a voté pour nationaliser l’industrie du charbon en 1919.

Ce n’est pas un hasard de l’histoire si Woodrow Wilson a franchi cette étape extraordinaire en décembre 1917, deux mois seulement après que la classe ouvrière russe a pris le contrôle des leviers du pouvoir. La révolution socialiste en Russie a envoyé un raz-de-marée d’inspiration à travers le monde, incitant les travailleurs de presque tous les pays à se battre contre leur propre classe dirigeante.

Woodrow Wilson n’a pas radicalement transformé les chemins de fer au profit d’une seule personne de la classe ouvrière, il l’a fait pour s’assurer que les armes arrivent le plus rapidement possible sur les lignes de front de la guerre. Et pas seulement les lignes de front de la Première Guerre mondiale, mais les lignes de front de la guerre civile russe où Wilson avait déployé 13 000 soldats pour aider à écraser la révolution.

Ce n’est pas le type de nationalisation que nous souhaitons aujourd’hui, mais même cette expérience limitée et mal motivée démontre à quel point nos chemins de fer peuvent fonctionner plus efficacement lorsqu’ils ne sont plus entre des mains privées.

Prenez les pistes dans la propriété publique

Le déraillement désastreux d’un train dans l’est de la Palestine, dans l’Ohio, a mis en évidence pour des millions d’Américains à quel point les chemins de fer sont devenus dangereux. Des décennies de réduction des coûts et de déréglementation ont créé une situation explosive pour les cheminots et les communautés qui vivent le long des voies.

Une équipe de deux personnes conduisant un train de près de deux milles de long transportant 115 000 gallons de produits chimiques hautement toxiques ressemble à une recette pour un désastre, mais c’est un scénario étonnamment ordinaire. Les États-Unis ont enregistré en moyenne environ trois déraillements de train par jour en 2022.

Et tout ce risque accru ne produit pas une productivité plus élevée. La seule chose qu’il produit, ce sont des profits plus élevés. En fait, les chemins de fer transportent 5 à 10 % moins de fret qu’il y a 16 ans – mais les bénéfices des dirigeants des chemins de fer ont presque triplé au cours des dernières décennies.

Il est temps que les syndicats des chemins de fer prennent activement la tête de la lutte pour que les chemins de fer deviennent propriété publique, comme ils l’ont fait en 1918.

Railroad Workers United (RWU), un caucus de travailleurs ferroviaires de tout le pays, a adopté une résolution appelant exactement cela. Des résolutions similaires devraient être proposées dans les sections locales des syndicats des chemins de fer à travers le pays, et les travailleurs ferroviaires de base qui souhaitent se battre devraient envisager de rejoindre et de faire de RWU un caucus de réforme combattant et interprofessionnel avec de solides structures démocratiques.

Cependant, il faudra bien plus que des résolutions syndicales pour arracher les chemins de fer des mains des milliardaires. Nous aurons besoin d’une lutte véritablement titanesque qui inclut le mouvement ouvrier au sens large ainsi que les communautés touchées par des déraillements dangereux. Nous ne pouvons pas gagner une transformation aussi importante sans des mobilisations de masse et, surtout, des grèves.

Nous devons également être parfaitement clairs à chaque étape sur le type de propriété publique que nous exigeons. Nous voulons une propriété publique sur la base du contrôle des travailleurs, et non du contrôle par des agences gouvernementales capitalistes bureaucratiques ou des «partenariats travailleurs-direction». Les cheminots connaissent bien mieux les tenants et les aboutissants de l’industrie que les cadres milliardaires.

Lutter pour obtenir une véritable propriété publique des voies, sur la base du contrôle ouvrier, pourrait être une source d’inspiration pour les travailleurs de toutes les autres grandes industries, comme c’était le cas en 1918.