Les coûts de l’énergie et les pénuries d’approvisionnement frappent les infrastructures de recherche européennes
La hausse des coûts de l’énergie, les pénuries d’approvisionnement et les délais de livraison prolongés déclenchés par la pandémie de Covid-19 et la guerre russo-ukrainienne ont eu un « effet profond » sur les installations scientifiques à travers l’Europe, selon un organisme clé qui conseille les décideurs européens sur les infrastructures de recherche.
Le Forum stratégique européen sur les infrastructures de recherche (Esfri) note dans son dernier rapport que les synchrotrons ont été les plus touchés par ces défis, cinq sur 10 faisant état d’une interruption planifiée des opérations. Le rapport est basé sur les réponses à une enquête envoyée aux installations de recherche en décembre 2022.
Selon les 116 réponses à l’enquête, le problème le plus courant rencontré était l’impact sur les finances causé par l’augmentation des coûts énergétiques, les sites énergivores tels que les synchrotrons, les centres de calcul, les sources de particules pilotées par accélérateur, les installations à neutrons, les réacteurs de recherche et les lasers étant les plus touchés.
Un autre problème était la pénurie d’approvisionnements clés, notamment les gaz hélium-3, azote, argon et xénon, et les matériaux précédemment fournis par la Fédération de Russie, y compris les isotopes rares du calcium et du cobalt.
Les délais de livraison ont également considérablement augmenté, certains équipements critiques prenant plus de six mois pour arriver sur site. Esfri note que cela a un impact direct sur les délais de construction et de modernisation des projets d’infrastructure et affecte finalement la production scientifique.
John Collier, directeur de la Central Laser Facility (CLF) du UK Science and Technology Facilities Council, a déclaré que les problèmes de chaîne d’approvisionnement décrits dans le rapport étaient des problèmes que lui et ses collègues rencontraient « au quotidien ».
« Ils se manifestent de deux manières ; le premier est simplement la simple disponibilité des choses, qui est passée de relativement simple avant la guerre d’avant Covid et d’avant l’Ukraine à vraiment assez complexe », explique Collier.
« La deuxième chose est le coût, qui pour certains composants a connu des augmentations époustouflantes par rapport au monde pré-Covid », ajoute-t-il. « C’est presque comme si la capacité avait disparu, les stocks avaient disparu, la disponibilité des matières premières avait diminué… cela avait eu un impact sur la capacité des organisations à livrer. »
Cristina Hernandez-Gomez, qui dirige la division lasers haute puissance de CLF, affirme que la perte d’expertise due aux personnes qui prennent leur retraite ou quittant leur travail pendant la pandémie de Covi-19 a également contribué aux retards.
«Nous avons commandé des cristaux aux États-Unis… (mais) ils avaient perdu deux personnes expertes dans la culture de ces cristaux», dit-elle. « Ils ont dû faire pousser le cristal trois fois (et) il a échoué trois fois – ce qui signifie que maintenant ce cristal a 18 mois de retard. »
De nombreux matériaux requis par les grandes installations de recherche sont sur mesure et ne sont donc disponibles qu’auprès d’un petit nombre de fournisseurs. Hernandez-Gomez dit que pour certains composants, CLF a commencé à approcher de nouveaux fournisseurs pour voir s’ils peuvent les construire selon les mêmes spécifications afin d’avoir plusieurs fournisseurs sur lesquels s’appuyer. « Mais chaque approche nouvelle que vous adoptez a un prix », ajoute-t-elle.
« Nous avions des composants critiques que nous avions achetés en Ukraine, et qui ont été bloqués », explique Collier. « À leur crédit, les Ukrainiens ont finalement réussi à nous faire parvenir ce matériel via la Lituanie, mais ce n’était pas trivial – cela a probablement pris plus d’un an.
Collier souligne également l’impact que les blocages de Covid-19 ont eu sur la capacité de fournir et d’installer des équipements.
« Nous avons installé un gros laser (au XFEL européen) – un kit de 10 à 12 millions de livres sterling, dont la fabrication nous a pris 3 ans », explique Collier. «Nous l’avons expédié environ deux semaines avant de devoir entrer dans le verrouillage (du premier Covid-19). (Il) a ensuite fallu plusieurs années pour l’installer et le mettre en service – nous venons de faire la première expérience en l’utilisant il y a quelques mois.
Effets d’entraînement
Rajeev Pattathil, chef de groupe au CLF, se dit particulièrement inquiet des impacts futurs de ces défis.
« Disons que quelque chose coûtait 100 000 £ il y a quelques années, il coûte maintenant près de 400 000 £ », explique-t-il. «Ces 300 000 £ supplémentaires auraient permis de développer une nouvelle technologie pour rendre l’installation plus compétitive au niveau international … au lieu de cela, vous devez investir ces 300 000 £ supplémentaires pour vous assurer que vous pouvez gérer les installations – cela aura un impact à l’avenir. ‘
Le rapport Esfri formule plusieurs recommandations destinées à la Commission européenne et aux décideurs politiques nationaux pour relever ces défis, notamment en élaborant des plans de réponse qui réduiraient la consommation d’énergie dans les principales installations ainsi qu’en prenant des mesures pour accroître la résilience et se préparer aux crises futures. Le rapport souligne également la nécessité de mettre en place des mesures spécifiques pour soutenir la communauté de recherche ukrainienne.
Esfri suggère également d’allouer des fonds supplémentaires et de plafonner les prix de l’énergie pour les infrastructures de recherche les plus énergivores. Cependant, Collier estime qu’un financement supplémentaire au Royaume-Uni est « peu probable à un niveau significatif ».
« Nous approchons d’un examen des dépenses – les feuilles de thé disent que ce sera un roulement de trésorerie fixe d’un an jusqu’à ce que les élections générales soient passées », dit-il. « Je pense que la situation va rester assez contrainte pendant au moins l’année prochaine, 18 mois. »
En attendant, Collier dit qu’il sera nécessaire pour les installations de recherche de réoptimiser leurs plans afin de minimiser les retards et, dans certains cas, de choisir de ne pas poursuivre certaines activités pour réaliser des économies critiques.
« Nous avons été tamponnés parce que nous détenons un inventaire de composants de rechange, donc dans l’ensemble, nous avons pu résister à cela, (mais) le coût de remplacement est plus élevé et donc (cela signifie) que vous ne ferez rien pour l’avenir , et c’est là que l’impact se fera sentir.